Os retratos de belas-artes podem ser classificados por mídia, assunto ou época histórica. Além dessas classificações mais tradicionais, existem outras maneiras mais modernas de definir retratos de belas-artes, como retratos ambientais, que podem ser classificados pelo tratamento do objeto e do ambiente. A arte é um campo em constante evolução que permite inovações contínuas e novos desenvolvimentos que surgem tão rapidamente quanto os artistas podem explorá-los e expressá-los. Essa mudança constante traz novas interpretações do retrato artístico e de como ele captura o sujeito vivo.
Um tipo de retrato artístico pode ser descrito de acordo com o meio usado para criá-lo, como retratos fotográficos modernos que capturam assuntos como celebridades, membros da realeza, bebês e casais recém-casados. Historicamente, retratos de belas-artes foram criados usando tinta a óleo porque eram mais fáceis de manipular e secam devagar o suficiente para que um artista tenha mais tempo livre para trabalhar em um efeito específico. Os retratos podem até ser criados como peças esculpidas em mármore ou madeira, capturando efetivamente a vida ativa em um meio não vivo e imóvel, como na escultura de um guerreiro em um cavalo de criação.
O assunto mais popular do retrato de belas-artes é o sujeito humano em todas as suas possíveis poses e representações. Nos tempos antigos, os retratos eram quase sempre membros da realeza ou nobreza. Representações modernas de pessoas comuns em seu ambiente natural tornaram-se mais comuns. Alguns artistas plásticos expandiram a definição de retrato, especializando-se em retratos fotográficos ou pintados de animais de estimação, para que os amantes dos animais possam ter representações de seus cães, gatos, cavalos ou outros animais amados.
Um objetivo do retrato artístico é comemorar uma ocasião importante na vida do sujeito. As pessoas podem encomendar fotógrafos ou pintores para criar retratos de mães grávidas, crianças em seus aniversários ou casais que estão noivos para se casar. Algumas culturas européias têm até tradições de longa data de tirar retratos de entes queridos que partiram em seus caixões, cercados por flores.
Os assuntos de retrato podem ser retratados em uma variedade de poses. As civilizações antigas geralmente preservavam imagens de certos membros da realeza e nobreza nas esculturas de busto da cabeça e dos ombros. Durante o Renascimento, retratos completos de nobres eram geralmente encomendados pelos próprios sujeitos. Freqüentemente, essas representações eram estritamente controladas pela pessoa no retrato para transmitir um ar de autoridade ou poder. Algumas dessas pessoas até fizeram o artista manipular os detalhes para torná-los mais atraentes, minimizando os traços faciais desagradáveis. Na era vitoriana, os perfis em miniatura de entes queridos eram formas populares de capturar retratos de entes queridos e permaneceram assim até o uso difundido da fotografia.
Interpretações modernas de retratos de belas-artes deram liberdade aos artistas de manipular a iluminação, as poses e o ambiente para expressar melhor a natureza do objeto. O retrato ambiental coloca o sujeito em um ambiente que faz uma declaração e descreve a identidade da pessoa. Frequentemente, o ambiente é de igual ou maior importância em comparação com o assunto do retrato. Um exemplo disso seria a representação do artista plástico Arnold Newman do artista Man Ray em frente a uma das pinturas de Ray ou do pianista Igor Stravinsky com seu piano.