Existem dois tipos diferentes de sistemas hidropônicos. Um requer o uso de um meio de cultivo diferente do solo. O outro usa ar ou água como meio de cultivo, deixando as raízes expostas. Ambos os tipos requerem uma solução nutritiva de água com minerais dissolvidos. Cada tipo de sistema tem três variações principais.
Os sistemas hidropônicos que requerem um meio de cultivo geralmente usam produtos como areia, cascalho e perlita, que é um material vulcânico. As raízes das plantas crescem no meio tanto quanto no solo. A solução nutritiva passa pelo meio para nutrir as plantas. Outros tipos de meio comumente usados são lã de rocha, fibra de coco e vermiculita. Existem três variações do tipo de sistema de meio: o sistema de pavio, o sistema de vazante e fluxo e o sistema de gotejamento.
O sistema de pavio é o sistema hidropônico mais básico. Uma bandeja de cultivo é preenchida com o meio. Dentro da bandeja há vários pavios que fornecem solução de um reservatório para a bandeja de cultivo. O oxigênio deve ser fornecido ao reservatório de água por meio de uma bomba de ar. Todos os sistemas que utilizam reservatório devem utilizar também bomba de ar, bomba d’água ou ambas para oxigenar a água.
O sistema de vazante e fluxo é a segunda variação. A bandeja de cultivo é preenchida com o meio. Uma bomba de água é usada para fornecer solução para o meio do reservatório. Um estouro na bandeja de cultivo retorna a solução para o reservatório. A bomba geralmente funciona com um cronômetro.
A terceira variação é o sistema de gotejamento. O sistema de irrigação por gotejamento fornece solução para a base das plantas. A bandeja de cultivo é mais uma vez preenchida com o meio, tubos de gotejamento são colocados no topo do meio e a solução goteja através do meio. Um dreno é colocado na base da bandeja de cultivo. A água nutritiva é então devolvida ao reservatório ou descartada, o que é conhecido como sistema de não recuperação.
Os sistemas hidropônicos que usam ar ou água como meio de cultivo também têm três variações: cultura de água, filme de nutrientes e aeropônico. Esses sistemas têm a vantagem de não haver meio para substituir ou comprar. A desvantagem de dois desses sistemas é que as raízes ficam expostas ao ar. Uma queda de energia ou interrupção da bomba pode permitir que as raízes fiquem muito secas.
O primeiro desses sistemas hidropônicos é chamado de cultura da água. O reservatório é preenchido com solução e uma bomba de ar fornece oxigênio para a solução. Uma bandeja de cultivo flutuante é colocada na solução e as raízes são expostas na solução. A bandeja de cultivo pode ser construída com qualquer material que flutue. Furos são colocados na bandeja flutuante e pequenos cestos sustentam as plantas.
O sistema de filme nutritivo usa o ar como meio de cultivo. A bandeja de cultivo neste sistema pode ser um tubo grande, como um tubo de cloreto de polivinila (PVC). Uma bomba de água fornece solução nutritiva do reservatório, através do tubo e de volta ao reservatório. Buracos são feitos na parte superior do tubo de cultivo e as raízes das plantas ficam penduradas na solução que flui através do tubo. O meio de cultivo é o ar, portanto, uma interrupção da bomba d’água pode permitir que as raízes sequem.
O sistema aeropônico é a variação final dos sistemas hidropônicos. O meio de cultivo é mais uma vez o ar, e a mesma desvantagem da interrupção da bomba pode danificar as raízes. A bandeja de cultivo pode ser qualquer coisa que suporte a planta acima do reservatório de forma que as raízes fiquem suspensas no ar. A bomba de água fornece uma névoa fina de solução para as raízes em intervalos de tempo especificados. Um temporizador de ciclo curto é geralmente usado com este sistema.