Embora existam muitos tipos diferentes de tapetes tradicionais, os tapetes mais comumente referidos como tradicionais são os tapetes orientais da Pérsia e da Índia que foram fabricados por pelo menos 2,500 anos. O termo Oriental refere-se a uma vasta área geográfica que abrange a Ásia Central, Índia e Turquia. Os tapetes tradicionais desta região apresentam técnicas, motivos e materiais muito diferentes, mas têm em comum o fato de que foram provavelmente os primeiros tapetes e precursores de quase todos os outros tipos de tapetes tradicionais. Os tapetes orientais influenciaram o comércio de tapetes no Afeganistão, Paquistão e Europa, especialmente França, Espanha e Grécia, bem como nas Américas. Os tapetes tradicionais de qualquer região são tipicamente feitos à mão de materiais naturais como lã, algodão ou seda e são tingidos à mão com corantes naturais.
Muito do que sabemos sobre os tapetes tradicionais vem de pinturas e referências na literatura, porque os tapetes são perecíveis e dificilmente sobrevivem por mais de algumas centenas de anos. No entanto, o tapete mais antigo que sobreviveu é o tapete Pazyryk, que foi encontrado congelado em um cemitério cita coberto de gelo e data do século 5 aC. A maioria dos especialistas em tapetes acredita que os primeiros artesãos de tapetes foram os persas ou tribos nômades da Mongólia, que provavelmente foram os primeiros a amarrar tapetes com desenhos geométricos e motivos estilizados de animais e plantas. Esses tapetes feitos à mão eram únicos e apresentavam irregularidades interessantes de quando os artesãos tiveram que interromper seu trabalho para se mudar para novos locais. É provável que tapetes tradicionais criados por tribos nômades tenham chegado a partes distantes da Ásia devido aos hábitos migratórios das tribos que os criaram.
Os tapetes indianos tradicionais tornaram-se populares quando um imperador mogol do século 16 trouxe artesãos persas à Índia para tecer para ele. Alguns elementos de seu estilo persa se misturaram com motivos indianos e influenciaram um novo estilo híbrido de tapete tradicional. Normalmente, os padrões geométricos ou motivos florais ou animais em azuis e verdes eram tecidos em uma base vermelha. Embora as tribos nômades originalmente criassem tapetes por motivos práticos e decorativos, esses tapetes mais novos apresentavam padrões cada vez mais intrincados e tecidos mais finos e serviam principalmente como função decorativa.
A popularidade dos tapetes da China, Índia e Turquia explodiu no século 17, quando a Rota da Seda, uma rota comercial que ligava a Ásia ao Império Romano, deu ao mundo ocidental acesso a essas belas obras de arte. A confecção de tapetes tradicionais tornou-se popular na Europa à medida que outros países encontraram seus próprios estilos tradicionais. A popularidade dos tapetes tradicionais orientais e persas diminuiu brevemente e, em seguida, ressurgiu em meados de 1800 e continua popular em todo o mundo.
A América do Norte tem sua própria ampla variedade de artesãos tradicionais de confecção de tapetes. Índios americanos nativos teciam tapetes exclusivos em um tear vertical usando um fio de urdidura contínua. Esses tapetes apresentavam desenhos geométricos carregados de significado espiritual. Na era colonial, as mulheres faziam tapetes utilitários em forma de gancho com pedaços de trapos para proteger os pés da sujeira fria ou do piso de madeira.