Existem vários pesticidas naturais disponíveis para os jardineiros para o controle de insetos, mas relativamente poucos herbicidas naturais para a erradicação de ervas daninhas ou outras plantas invasoras. Os que existem podem fazer mais mal do que bem se forem aplicados nas condições erradas. Existem plantas que agem como herbicidas naturais, no entanto, como a noz preta, girassóis, artemísia e knapweed manchado. Essas plantas excretam substâncias químicas que podem matar outras espécies de plantas que crescem nas proximidades. O processo de certas plantas agindo dessa forma é denominado alelopatia.
Os pesquisadores estão muito interessados nas qualidades alelopáticas das plantas, uma vez que os produtos químicos responsáveis pelos herbicidas naturais muitas vezes podem ser isolados e refinados para uso comercial. Por exemplo, os cientistas conseguiram extrair um químico herbicida chamado catequina das raízes da knapweed, uma erva invasora encontrada no oeste dos Estados Unidos. Este produto químico pode ser sintetizado em uma escala maior e aplicado a várias outras plantas invasoras. Muitos desses herbicidas são seletivos, o que significa que seus produtos químicos apenas matam plantas específicas, não tudo em que tocam.
Outra espécie popular de herbicida natural é a nogueira preta. Os óleos extraídos das folhas das árvores são freqüentemente usados em herbicidas produzidos comercialmente. Extratos de produtos químicos encontrados em girassóis também podem ser usados por jardineiros que trabalham organicamente.
Outros herbicidas naturais são usados principalmente para controlar o crescimento de ervas daninhas em gramados comerciais, como campos de golfe e gramados instalados. Esses herbicidas são considerados pré-emergentes, o que significa que destroem outras plantas na fase de germinação, antes que a planta estabeleça raízes. Um é o farelo de glúten de milho, originalmente desenvolvido como meio para o cultivo de fungos. Os pesquisadores descobriram que ele também inibe a germinação de outras plantas, especialmente ervas daninhas e gramíneas, por isso é geralmente aplicado em gramados durante a fase de germinação, semanas antes do aparecimento da primeira lâmina de grama ou do caule da erva daninha.
A pesquisa para descobrir mais herbicidas naturais está em andamento. Alguns especialistas em agricultura observaram fenômenos alelopáticos em plantas de cultivo comuns, como centeio de inverno e palha de trigo. Sabe-se que as plantas de centeio afetam o crescimento de certos vegetais, por exemplo. Alguns pesquisadores acreditam que uma cultura de cobertura de centeio, ou pelo menos uma cobertura morta contendo centeio, pode funcionar para matar ervas daninhas entre as lavouras de soja. Herbicidas à base de grãos podem ser modificados para matar as plantas invasoras enquanto poupam as plantas de cultivo importantes.
Os herbicidas naturais podem parecer mais atraentes do que seus equivalentes químicos, mas ainda são substâncias tóxicas que podem afetar humanos e animais. Sua aplicação pode exigir as mesmas precauções de segurança da aplicação de herbicidas comerciais, portanto, as pessoas que os usam nunca devem confundir o termo “orgânico” com “não tóxico”.