Os trabalhos de advogado associado são distinguíveis se a posição pratica o direito civil ou criminal. Esses dois tipos de posições de associado podem ser diferenciados ainda mais pela natureza do trabalho realizado em cada categoria. Os advogados associados que trabalham em direito penal podem se especializar em casos de julgamento ou de apelação em nível jurisdicional estadual ou federal. Associados de direito civil podem ser empregados para julgamento ou trabalho transacional, em nível estadual ou federal e em várias áreas do direito civil.
Nos EUA, diferentemente de outras jurisdições com sistemas jurídicos semelhantes, como o Reino Unido, os profissionais da área jurídica são chamados advogados. Os escritórios de advocacia denominam seus cargos de advogado de acordo com uma convenção que distingue os advogados de controle de propriedade dos advogados afiliados empregados pela empresa. Os advogados de controle de propriedade são titulados associados e podem ser contratados no nível de entrada logo após a faculdade de direito ou no nível intermediário como contratação lateral de outra empresa. Os advogados associados podem ser considerados para um cargo de sócio ou proprietário na empresa depois de trabalhar um certo número de anos.
Os cargos de advogado associado são especializados com foco em direito penal ou civil, que está alinhado com a maneira como os escritórios de advocacia são criados nos EUA. Depois que os trabalhos de advogado associado são classificados como civis ou criminais, as posições podem ser definidas ainda mais pelo tipo de trabalho ao qual o associado está designado. As empresas que praticam direito penal tendem a se especializar em julgamento ou trabalho de apelação em tribunais estaduais ou federais. Os associados são contratados para cargos que exigem habilidades e qualificações adequadas para essas categorias. Por exemplo, um trabalho de advogado associado pode ser anunciado por um escritório de advocacia criminal que procura um advogado licenciado para atuar em um tribunal federal e especialista em casos de apelação.
No direito civil, os trabalhos de advogado associado podem ser diferenciados pelo tipo de lei praticada e pela natureza do trabalho. O direito civil é composto por diversas especialidades legais, como direito societário ou imobiliário. Também são praticadas leis de relações domésticas, leis de delito e muitas outras áreas. Os associados geralmente são contratados para uma área de atuação ou, pelo menos, programados para uma de várias áreas que podem ser reduzidas a uma seleção durante o primeiro ano do associado.
A maioria das áreas de prática civil também tem um lado transacional e um lado de litígios. Os trabalhos de advogado associado em direito civil são classificados como um ou outro. Se um associado for colocado no departamento de contencioso civil, é provável que ele lide com casos em várias especialidades de direito civil. Associados transacionais raramente litigam casos. Em vez disso, eles lidam com negociações, contratos e outros tipos de papelada.