Um carcereiro, geralmente também chamado de agente penitenciário ou carcereiro, é responsável por monitorar e cuidar dos presos no nível do governo local. Geralmente, esses prisioneiros são mantidos por curtos períodos de tempo enquanto aguardam julgamento, são condenados por delitos menores ou serão transportados em breve para uma prisão para confinamento a longo prazo. Outros deveres comuns aos carcereiros incluem arquivar documentos sobre os presos, transportá-los de / para o tribunal e monitorar os visitantes que vêm ver o preso.
Nos Estados Unidos, a partir de 2010, os carcereiros eram responsáveis pelo processamento de 13.000.000 de pessoas por ano, com quase 800.000 detidos em prisões ao mesmo tempo, de acordo com o National Occupational Outlook Handbook (OOH) do Bureau of Labor Statistics. Como uma prisão é tipicamente criada para manter um prisioneiro por um ano ou menos, um número muito maior de detidos é processado através de sistemas penitenciários do que através de prisões. A estimativa de OOH para o número de americanos presos em 2010 é de 1.600.000.
Embora um carcereiro tenha autoridade sobre ele e deva manter a ordem dentro dos limites da prisão, nos EUA e em outros países, ele não tem responsabilidades de aplicação da lei fora da prisão. Eles não são indivíduos juramentados, como policiais estaduais que são obrigados a defender as leis civis. Nesse sentido, eles geralmente compartilham muitas das funções de um funcionário do governo local, onde precisam imprimir, fotografar e processar suspeitos no sistema de justiça criminal. Eles também servem refeições aos prisioneiros, revistam armas ou outro contrabando e garantem que suas necessidades médicas sejam atendidas.
A demanda por carcereiros ou carcereiros geralmente depende da predileção da sociedade por encarcerar indivíduos. Os números per capita dos EUA são muito maiores do que a maioria dos outros países industrializados, tornando a ocupação de carcereiros crescente nos EUA, com estimativas de um aumento de 9% no campo de carcereiros entre 2008 e 2018. Um estudo de 2008 listou 751 pessoas na prisão nos EUA para cada 100.000 pessoas na população; enquanto na Rússia, com a próxima taxa de encarceramento mais alta da lista, 627 pessoas por 100.000 foram confinadas. Outras nações comparáveis tiveram taxas de encarceramento muito mais baixas e, portanto, muito menos demanda por carcereiros, com a Inglaterra encarcerando 151 por 100.000 pessoas, Alemanha 88 por 100.000 e Japão com 63 por 100.000.
As obrigações dos carcereiros locais também dependem da superlotação do sistema, pois o carcereiro também pode ser responsável por estrangeiros detidos. No início de 2011, a Romênia começou a notificar outros membros da União Europeia de que não havia lugar para cidadãos romenos na prisão em outros países da UE que deviam ser transportados de volta para a Romênia. A legislação da União Europeia permite que prisioneiros mantidos por um carcereiro em um país estrangeiro cumpram sua sentença em seu país de origem, perto da família. Cidadãos romenos em cadeias na Itália, Espanha e França, assim como Alemanha, Reino Unido e Áustria solicitaram transferências de volta às cadeias romenas locais.