Existem basicamente dois tipos de xilofones para crianças. Um é um brinquedo, o outro é um instrumento musical real, que deve ser usado na prática e na performance, como um instrumento solo ou como parte de um conjunto. As aparências enganam: os xilofones para crianças podem ser coloridos e parecer brinquedos, mas na verdade funcionam como instrumentos. A diferença está na afinação das barras e na qualidade geral do xilofone.
As barras de brinquedo e xilofones reais para crianças podem ser feitas de madeira ou metal. Tecnicamente, um pequeno xilofone de metal é um glockenspiel, também chamado de sinos, mas às vezes o termo xilofone é usado. As barras podem ser pintadas, manchadas ou simplesmente polidas. Nos xilofones reais, o material das barras afeta o timbre, ou tom, do instrumento. Normalmente, os xilofones de metal têm um som mais nítido e brilhante do que os xilofones de madeira.
Os xilofones de brinquedo são geralmente muito mais baratos que os xilofones reais. A qualidade também é mais baixa, especialmente no que diz respeito à afinação do instrumento. Os xilofones de brinquedo, normalmente, não possuem uma câmara de ressonância; portanto, o som será fino e sagrado. Os xilofones reais são criados para criar um som completo e rico, às vezes aumentado por uma câmara de ressonância no estilo caixa. Tocado corretamente, o som pode transportar um conjunto com facilidade.
Como é feito para jogos casuais, um xilofone de brinquedo geralmente é de uma oitava e é ajustado de maneira imprecisa. A caixa do instrumento é tipicamente de plástico ou madeira e as barras são de metal. Os xilofones de brinquedo para crianças geralmente vêm com um ou dois martelos de plástico ou madeira. Quando tocadas, as barras não tocam intervalos precisos ou uma escala clara. Os xilofones de brinquedo não devem ser usados como instrumento solo ou de conjunto.
Os xilofones autênticos são instrumentos de funcionamento real, ajustados corretamente e geralmente são feitos de madeira e metal de alta qualidade. Eles podem ter um intervalo de uma a três oitavas. Xilofones para crianças são simplesmente versões reduzidas de xilofones reais. Existem alguns programas musicais, no entanto, como o método Orff, que usa xilofones de madeira e metal em seu currículo.
Os instrumentos Orff são dimensionados para crianças de três a seis anos de idade. As crianças mais velhas também podem usá-las, principalmente se os instrumentos forem elevados em um suporte. As crianças aprendem técnicas apropriadas para brincar com um ou mais marretas. As lições se concentram em tocar o instrumento e aprender fatos teóricos posteriormente. À medida que as crianças progridem, as músicas tocadas durante as aulas aumentam em dificuldade, desafiando as habilidades técnicas dos jogadores.