O design instrucional é uma carreira relativamente nova e crescente. As pessoas nesse campo geralmente trabalham na educação, mas os trabalhos de design instrucional também estão disponíveis no mundo corporativo. Independentemente do setor, a maioria dos trabalhos de design instrucional inclui a avaliação das necessidades educacionais dos alunos e o desenvolvimento de programas para atender a essas necessidades. Muitos trabalhos de design instrucional estão na área da educação on-line, mas os designers instrucionais às vezes trabalham na indústria editorial, criando também materiais impressos.
Alguns designers instrucionais criam e estruturam o conteúdo do curso online. Eles podem trabalhar com um professor ou outro especialista no assunto que escreve o conteúdo do curso. O designer instrucional organiza o conteúdo de várias maneiras para facilitar melhor o aprendizado. O projetista instrucional normalmente considera as necessidades específicas dos alunos que cursarão os cursos para que ele possa projetar as lições adequadamente. Para esse tipo de carreira em design instrucional, a experiência na Web ou em design gráfico costuma ser a habilidade mais importante.
Outras carreiras de design instrucional se concentram na criação de avaliações. Esses trabalhos exigem designers instrucionais para analisar os materiais do curso e criar um sistema de teste apropriado para medir o aprendizado dos alunos. O designer instrucional é responsável por escolher o tipo apropriado de ferramenta de avaliação e estruturá-lo para capturar os pontos mais importantes do curso. A experiência em desenvolvimento de ensino ou avaliação é útil para esse tipo de carreira.
Trabalhos de design instrucional em alguns setores podem se concentrar mais na escrita do que no design. Nesses trabalhos, o designer instrucional cria o conteúdo original do curso que é revisado e editado por especialistas no assunto para precisão e adequação. Outros trabalhos nessa área envolverão redirecionar o conteúdo para outro tipo de mídia. Na maioria das vezes, isso envolve a adaptação de materiais impressos para os cursos online recém-criados. Sólida experiência em redação e diploma em educação são os requisitos mais importantes para esses trabalhos de design instrucional.
Embora muitos trabalhos de design instrucional estejam na escola e no ensino superior, essas carreiras também podem ser encontradas no mundo corporativo. Designers instrucionais podem desenvolver cursos para programas de treinamento corporativo, muitos dos quais estão online. As pessoas que trabalham nos departamentos de treinamento corporativo como instrutores podem ter mais facilidade na transição para esse tipo de carreira em design instrucional. Alguns trabalhos desse tipo combinam o ensino em sala de aula com o design instrucional em uma única posição. Esses trabalhos geralmente ocorrem em grandes empresas que possuem departamentos internos de treinamento e desenvolvimento.
Os trabalhos de design instrucional podem ser permanentes, mas as posições contratuais são comuns. Em uma posição de contrato, o designer trabalha por um período definido em um projeto específico e o trabalho termina quando o projeto é concluído. Alguns designers instrucionais podem trabalhar em casa, já que a maioria do trabalho é feita em um ambiente online.