Os ingredientes hidratantes normalmente incluem umectantes, emolientes, fragrâncias e conservantes. Emolientes, como óleo mineral, lanolina ou petrolato, podem afundar entre as células da pele, fazendo com que a pele pareça mais gorda e suave. Umectantes, como glicerina ou alfa hidroxiácidos, geralmente retiram a umidade do ar e a mantêm perto da pele para mantê-la úmida. As fragrâncias são geralmente usadas em hidratantes para dar um aroma agradável, e os conservantes normalmente impedem o crescimento de bactérias no hidratante. Pessoas diferentes podem precisar de diferentes tipos de hidratantes; portanto, os melhores ingredientes podem variar de pessoa para pessoa.
Para aqueles com pele muito seca e gretada, os emolientes à base de óleo costumam ser os melhores ingredientes. Emolientes, como óleo mineral, parafina, lanolina ou petrolato, formam uma camada protetora sobre a pele. Esta camada retém a umidade da pele diante dos elementos. Ingredientes emolientes à base de óleo geralmente deixam resíduos na pele. Eles geralmente duram mais que os ingredientes umectantes à base de água e são geralmente considerados mais eficazes.
Para aqueles com pele oleosa, os umectantes mais leves e à base de água, como glicerina, uréia e sorbitol, mantêm a umidade próxima à pele, sem deixar resíduos oleosos que possam contribuir para poros entupidos e acne. Outros umectantes incluem hialuronato de sódio, alfa hidroxiácidos e propileno glicol. Acredita-se que os umectantes à base de água ajudem a restaurar os lipídios da pele, a tornar a pele áspera e seca parecer mais suave e mais macia.
Para a pele normal, geralmente é adequado um umectante à base de água ou um hidratante emoliente à base de água. Ingredientes hidratantes apropriados para a pele normal incluem álcool cetílico. Ingredientes feitos de silicone também são considerados adequados para hidratar a pele normal.
Para a pele madura, um hidratante que combina ingredientes emolientes e umectantes é geralmente considerado preferível. A pele produz menos óleos naturais à medida que envelhece. Acredita-se que emolientes à base de óleo, como petrolato ou lanolina, sejam bons para a pele madura. Umectantes à base de água, como alfa-hidroxiácidos, podem ajudar a reduzir a aparência de rugas na pele madura.
Fragrâncias são frequentemente usadas como ingredientes hidratantes. As fragrâncias podem esconder o odor dos outros ingredientes usados no hidratante e dar ao hidratante um aroma agradável. As fragrâncias são frequentemente responsáveis por irritar a pele sensível e causar reações de dermatite de contato. Ingredientes de fragrâncias como isoeugenol, hidroxicitronelal, aldeído amil cinâmico e eugenol podem ser evitados por aqueles com pele sensível.
Os conservantes são geralmente usados para impedir a proliferação de bactérias no hidratante após a quebra do selo. Os conservantes são considerados ingredientes essenciais do hidratante, porque ajudam a manter o hidratante livre de contaminantes bacterianos.