No corpo humano, a panturrilha refere-se à parte inferior da perna ou à área entre o joelho e o tornozelo. Dois ossos do esqueleto – a tíbia pesada e a fíbula mais esbelta – compreendem a área conhecida como panturrilha e sustentam a área entre a patela ou joelho e o tornozelo ou tarso. Na terminologia médica, a palavra posterior significa “atrás”. Os músculos que ficam atrás dos ossos da perna ou no local da panturrilha posterior incluem o gastrocnêmio e o sóleo. Uma minoria de anatomistas classifica os músculos posteriores da panturrilha como incluindo um terceiro músculo – o plantar – na estrutura geral conhecida como Tríceps Sural.
O principal músculo posterior da panturrilha é o gastrocnêmio. Esse músculo grande e facilmente identificável, conhecido como “bezerro”, é o músculo mais responsável pela deambulação humana. Sua fixação no fêmur posterior, no fêmur e no calcanhar, ou calcanus, permite que uma pessoa caminhe empurrando o peso do corpo para a frente, do calcanhar aos pés, nas pernas alternativas, em um processo conhecido como flexão plantar. O gastrocnêmio se liga ao calcâneo com o longo tendão de Aquiles. Sabe-se que ambas as estruturas posteriores da panturrilha são facilmente lesionadas: o gastrocnêmio através de uma tensão e o tendão de Aquiles através de inflamação secundária ao uso excessivo.
O sóleo é o segundo músculo da panturrilha posterior. Alguns anatomistas consideram o sóleo como uma porção interna do gastrocnêmio, em oposição a um músculo separado. Esse músculo fino e estreito da panturrilha posterior fica embaixo e abaixo de seu parceiro curvilíneo e espesso, em um acentuado contraste de opostos. Muitas vezes é difícil diferenciar o sóleo do gastrocnêmio sem exercícios para defini-lo. Um desses exercícios, que trabalha especificamente apenas o músculo sóleo, em oposição ao gastrocnêmio, é conhecido como elevação da panturrilha sentada.
O músculo gastrocnêmio é propenso a distensões e cãibras. As deformações – rupturas de fibras musculares classificadas ao longo de um continuum – são comuns no início de um programa de exercícios ou quando um movimento rápido e abrupto é iniciado sem concluir previamente os aquecimentos e alongamentos necessários. As cãibras gastrocnêmicas geralmente ocorrem secundárias a baixos níveis de potássio ou desidratação, ambas condições comuns após um evento esportivo ou atlético. Mesmo indivíduos idosos e sedentários podem sofrer cãibras dolorosas na panturrilha, principalmente se forem desidratadas por diuréticos tomados para controlar a pressão alta. O tratamento para ambas as populações inclui reidratação e potássio oral na forma de suco de laranja ou bebidas esportivas especializadas.