Os principais componentes de uma dieta do tatu são principalmente larvas, besouros e aranhas. Plantas, vermes, cobras e caracóis também podem fazer parte de uma dieta de tatu. Todos os tatus podem comer a mesma tarifa; portanto, gosto e disponibilidade são frequentemente os fatores determinantes na dieta de um tatu. Os tatus são muito adaptáveis, mudando facilmente de um tipo de dieta para outro quando necessário.
Dependendo da espécie, os tatus ocasionalmente desfrutam de variedade em suas dietas. O tatu de nove bandas se deleita principalmente com pequenos anfíbios e larvas, mas pode sobreviver apenas em matéria vegetal, se necessário. O tatu-gigante é grande o suficiente para consumir pequenas cobras e até mesmo eliminar as sobras de predadores maiores. Como a maior espécie de tatu, esses gigantes podem usar suas garras consideráveis para aprisionar e incapacitar presas maiores e mais perigosas do que seus primos menores.
O tatu de fada rosa, um dos menores do gênero, adere a comer minhocas, caracóis e outras refeições menores. Seu tamanho e pequena quantidade de armadura tornam impraticável para a fada rosa desafiar outros vertebrados. Também é um motor lento, tornando os insetos a comida perfeita para este pequeno escavador.
Na natureza, os tatus vivem em climas quentes e subtropicais que permitem que suas presas prosperem. Dezenove dos 20 tipos dessas pequenas criaturas blindadas vivem na América Latina. Até o tatu de nove bandas, que atravessa partes do sul dos Estados Unidos, adere aos climas mais quentes em estados como Texas, Tennessee, Novo México e Flórida.
Os tatus são criaturas noturnas que dormem a maior parte do dia e procuram comida ao entardecer e ao amanhecer. Eles são quase cegos, então a pouca luz nessas horas do dia não é um problema. Crepúsculo e madrugada também são as horas do dia em que os principais membros de uma dieta de tatu estão ativos. Os tatus usam seus narizes compridos e pontiagudos para farejar o chão em busca de presas, em vez de procurá-lo à vista.
Quando um tatu fareja uma refeição provável, ele descobre a presa com membros frontais fortes e com garras. Sua língua longa e pegajosa se lança em estreitos montículos de cupins e formigueiros para extrair refeições particularmente difíceis. Os insetos ficam presos na saliva do tatu quando o animal recoloca a língua na boca.