O rápido crescimento econômico significa uma rápida expansão na quantidade total de bens e serviços que podem ser produzidos por uma economia, seja de um país em particular ou do mundo como um todo. Seus principais benefícios incluem o aumento dos padrões de vida e a capacidade de lidar com o aumento da população. As principais críticas são que ela pode ser ambientalmente insustentável e que não pode reduzir as desigualdades.
As definições de rápido crescimento econômico podem variar. O crescimento é geralmente medido pelo produto, ou seja, o valor total de bens e serviços produzidos por uma economia. A rigor, os economistas geralmente definem crescimento como mudanças na capacidade de produção, mesmo que a produção real seja menor. Por esse motivo, o crescimento econômico tende a ser visto como uma mudança de longo prazo, e não simplesmente como variações de um ano para outro.
O principal argumento para o rápido crescimento econômico é simplesmente que a economia pode produzir mais, o que, por sua vez, significa que a população como um todo tem um padrão de vida mais alto. O aumento da produção de determinados bens também tende a significar menores custos de produção por unidade, o que torna os bens mais acessíveis. No caso de indivíduos, isso tende a ter retornos decrescentes. À medida que as pessoas mais pobres obtêm acesso a bens e serviços acessíveis, o benefício é dramático. Os benefícios tornam-se menos dramáticos à medida que as pessoas ficam mais ricas, e algumas pesquisas sugerem que chega um momento em que o aumento do acesso a bens ou serviços faz pouco para melhorar o bem-estar de uma pessoa.
Outro grande benefício do rápido crescimento econômico é que ele pode ajudar a lidar com as populações em rápida expansão. Se o crescimento econômico não acompanhar pelo menos o aumento da população, os benefícios individuais serão restritos. Há um argumento de que o crescimento econômico e populacional pode ser vinculado: o acesso a alimentos de melhor qualidade, assistência médica e dispositivos de economia de trabalho pode aumentar as chances de as pessoas serem saudáveis o suficiente para viver mais e criar filhos.
Um dos principais argumentos contra o rápido crescimento da economia é sua sustentabilidade. Alguns economistas e outros críticos acreditam que há um limite ambiental inerente ao crescimento quando os recursos naturais se tornam limitados, por exemplo, se a indústria usar muito petróleo. Algumas formas desse argumento até sugerem que, eventualmente, o dano causado a esses recursos pode se tornar um limite para o crescimento.
Talvez o maior ponto de discórdia em relação ao crescimento econômico seja seus efeitos na desigualdade. Os defensores do rápido crescimento econômico acreditam que ajuda as pessoas mais pobres, tornando os bens e serviços mais disponíveis a um preço cada vez mais acessível. Os críticos acreditam que o crescimento irrestrito pode ampliar as desigualdades, o que poderia causar distúrbios sociais.
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