Diferentes teorias do crescimento econômico estão centradas na questão de quais circunstâncias levam ao desenvolvimento econômico sustentado dentro de uma economia. Estes tendem a olhar para as interações do estado e da livre empresa. Eles também analisam outros fatores que afetam o desempenho econômico. Cada teoria tende a crescer a partir da tentativa de uma pessoa de entender a economia e, em seguida, cria um modelo para maximizar o crescimento a partir dela. Entre as diferentes teorias de crescimento econômico estão as teorias mercantilistas, clássicas e neoclássicas, Ordem Espontânea e Monetarismo.
As primeiras teorias econômicas se desenvolveram quando a Europa se afastou do feudalismo e se dirigiu ao capitalismo. Duas primeiras e opostas escolas de pensamento foram as teorias fisiocráticas e mercantilistas do crescimento econômico. A primeira, uma teoria francesa do século 18, acreditava que o crescimento econômico vinha apenas da propriedade da terra e da agricultura. Este último, por outro lado, acreditava que o comércio era o único produtor de crescimento econômico.
Adam Smith, em sua obra Inquérito sobre a natureza e as causas da riqueza das nações, de 1776, desenvolveu as teorias clássicas do crescimento econômico como uma crítica tanto dos fisiocratas quanto dos mercantilistas. Segundo Smith, o crescimento econômico depende da especialização e divisão do trabalho e do acúmulo de riqueza. Para que isso funcionasse, ele acreditava, o governo tinha que ser pequeno e não intervencionista, o que levaria a um grande setor de livre empresa. Robert Solow ajudou a desenvolver a teoria clássica, insistindo que a economia cria crescimento e o consumo deve ser adiado para permitir que a economia se acumule.
Solow, juntamente com Paul Romer e Paul Omerod, ajudou a desenvolver a teoria neoclássica ou a nova teoria do crescimento econômico. Essa teoria desenvolveu ainda mais as teorias de Smith. A teoria afirma que o crescimento do trabalho causará um crescimento econômico correspondente. Também se diz do aumento da qualidade do trabalho por meio de educação e treinamento, do crescimento do empreendedorismo e do crescimento do investimento.
Joseph Schumpeter deu um passo adiante com suas teorias de crescimento econômico que levavam em conta os efeitos da tecnologia e da inovação. Segundo Schumpeter, o desenvolvimento de novas tecnologias leva ao crescimento. A inovação e novos produtos e serviços também levam à criação de novos mercados e à destruição dos antigos – uma teoria conhecida como destruição criativa. Edward J. Neil deu um passo adiante com sua teoria do crescimento transformacional, que mostrava como novos produtos criam novos modelos de negócios.
Nem todas as teorias do crescimento econômico nascem em momentos de crescimento econômico e estabilidade. Algumas, como as teorias de John Maynard Keynes, nascem em tempos de depressão econômica. Keynes acreditava que, durante uma recessão, os criadores ou detentores de riqueza se apegarão ao seu dinheiro e não o investirão no mercado livre. Como resultado, as teorias de Keynes sobre crescimento econômico afirmam que o governo deve investir no mercado de trabalho para aumentar o consumo e desencadear o crescimento econômico.
As principais fontes de críticas contra Keynes vieram de Friedrich Hayek e Milton Friedman. Hayek acreditava que muitos elementos do crescimento econômico não podiam ser previstos. Suas teorias sobre crescimento econômico, uma das quais se chama Ordem Espontânea, percebe que há uma “mão invisível” em jogo na economia. Esta mão é feita pelo homem, mas é acidental e não pela criação humana.
Friedman, por outro lado, acreditava que a oferta de dinheiro criava crescimento. Sua teoria, chamada monetarismo, afirmava que os governos deveriam controlar a quantidade de dinheiro em suprimento, mas esse dinheiro deveria ser gasto por indivíduos e empresas individuais e não pelo governo. A política funcionou ao encontrar um equilíbrio entre oferta e demanda, reduzindo assim a inflação a zero e mantendo um nível mínimo de desemprego.
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