O tétano em cães é raro, mas pode ser difícil de diagnosticar porque não há teste para a toxina que causa o tétano. Em vez disso, o diagnóstico baseia-se nos sintomas que o cão exibe, bem como na presença de uma ferida que pode ser responsável por permitir a entrada de bactérias no corpo. Se houver uma mudança no comportamento do cão, de acordo com outros sintomas de uma infecção por tétano, procurar e encontrar uma ferida infectada pode ser um dos sinais reveladores.
Existem quatro classificações diferentes para a gravidade do tétano em cães e o estágio de desenvolvimento em que a infecção se encontra. Um caso geralmente pode progredir do primeiro estágio para o quarto, e quanto maior o número, menores as chances de sobrevivência. Independentemente da gravidade do tratamento, o caminho para a recuperação é geralmente longo e pode levar semanas, se não meses.
Os primeiros sinais de tétano em cães é uma incapacidade de piscar. Em vez de piscar, o cão usará a terceira pálpebra para manter os olhos úmidos e claros. Esta pálpebra normalmente é vista apenas quando o cão está dormindo e as pálpebras externas estão ligeiramente abertas. Os alunos geralmente se contraem, tornando o cão extremamente sensível à luz. Normalmente, esses são os primeiros sintomas e geralmente são observados cerca de duas semanas após o cão sustentar a ferida.
Na semana seguinte, após o aparecimento dos sintomas, o cão pode ficar irritado e inquieto. Os olhos podem ter uma aparência afundada e cansada, e os músculos do cão podem começar a ficar rígidos; O lockjaw é um dos sintomas mais comuns, deixando o cão incapaz de abrir a boca. Uma vez que o tétano avança para o segundo nível, o cão começará a exibir a mesma rigidez muscular em todo o corpo. Ele ou ela ainda podem andar, mas parecerão rígidos e desajeitados. A baba pode começar como um efeito colateral da dificuldade em engolir e controlar outros processos involuntários.
Esses sinais de tétano em cães podem ser associados a espasmos musculares e, uma vez que o cão perde a capacidade de andar, considera-se que ele tenha entrado no próximo nível de gravidade. Os espasmos podem se transformar em convulsões e, nesse estágio, o cão pode ter dificuldade em respirar porque perdeu o controle sobre muitos processos internos. Os espasmos musculares e a rigidez podem tornar a hospitalização e o suporte de vida necessários à sobrevivência.
Mesmo com suporte veterinário, o tétano em cães pode causar parada respiratória. A frequência cardíaca pode ser extremamente rápida ou extremamente lenta; as bactérias responsáveis pelo tétano infectam o sistema nervoso central e movimentos musculares voluntários e involuntários. Isso geralmente começa perto ou perto do local da ferida, mas quando o cão está, os estágios finais já se espalharam por todo o corpo.