A doença hepática gordurosa não-alcoólica geralmente não causa sintomas perceptíveis na maioria dos pacientes, pois essa condição geralmente é descoberta durante exames médicos de rotina. Quando há sintomas presentes, eles tendem a incluir dor na região superior direita do estômago, fadiga e perda de peso que ocorre sem motivo aparente. A maioria das pessoas não apresenta complicações devido à doença hepática gordurosa não-alcoólica, mas a esteatohepatite não-alcoólica e a cirrose são duas formas mais graves dessa doença que podem levar a problemas hepáticos graves. A maioria dos médicos tenta determinar a causa da doença para que possam tratar o problema subjacente, já que não existem tratamentos específicos para a doença do fígado gorduroso em si.
Embora a gordura geralmente não se acumule no fígado, esse problema não costuma ser prejudicial em pacientes saudáveis. É provavelmente por isso que a maioria das pessoas não apresenta sintomas de fígado gorduroso, já que seu corpo não se incomoda com o problema. Quando o corpo fica irritado, geralmente ocorrem fadiga e perda de peso, mas esses sintomas de fígado gorduroso geralmente não são percebidos ou são atribuídos a outras causas. O único sintoma que geralmente leva as pessoas a consultar um médico é uma dor surda na região superior direita do estômago. Geralmente, ela vem e vai, fazendo com que muitas pessoas esperem para ver um médico até que a dor fique forte.
A forma típica de doença do fígado gorduroso pode não ser especialmente prejudicial, mas existem dois outros tipos que podem causar problemas de saúde. A esteatohepatite não-alcoólica pode ocorrer quando a doença hepática gordurosa causa inflamação do fígado, muitas vezes levando a uma função deficiente e, ocasionalmente, outras complicações a longo prazo. Além disso, isso pode evoluir para cirrose associada à doença hepática gordurosa não-alcoólica, pois a inflamação pode causar cicatrizes que eventualmente resultam em insuficiência hepática. Considerando que a maioria das pessoas apresenta poucos ou nenhum sintoma de fígado gorduroso, a detecção às vezes chega tarde demais para salvar o fígado.
Apesar da falta de sintomas de fígado gorduroso na maioria dos casos, algumas pessoas correm mais risco de contrair essa doença do que outras, fazendo com que seus médicos verifiquem o problema durante as consultas médicas de rotina. Por exemplo, aqueles que são obesos, têm colesterol alto ou fizeram cirurgia de redução do estômago geralmente têm mais probabilidade de desenvolver essa condição do que a maioria das pessoas. Diabetes tipo 2, desnutrição, perda excessiva de peso, doença de Wilson e alguns medicamentos também podem colocar as pessoas em risco de doença hepática gordurosa. Independentemente de essas pessoas apresentarem sintomas de fígado gorduroso ou não, é importante que sejam examinadas ocasionalmente para esse problema.