A pesquisa estabeleceu uma ligação clara entre depressão e perda de memória. A depressão aumenta os níveis de hormônio do estresse, o que pode levar à perda de memória ao longo do tempo. Estudos também mostraram que os tratamentos para a depressão podem ajudar a melhorar a memória na perda de memória induzida pela depressão.
Quando um indivíduo está sob estresse contínuo por longos períodos de tempo, seu corpo produz mais cortisol. O cortisol é um hormônio do estresse que afeta a capacidade de aprendizado e retenção de informações do cérebro. Com o tempo, níveis elevados de cortisol encolhem a parte do cérebro chamada hipocampo. O hipocampo lida com muitas funções cerebrais relacionadas à memória. Um hipocampo menor se traduz em uma capacidade reduzida de reter informações.
A descoberta da ligação entre depressão e perda de memória é importante. Ele permite que os médicos explorem e descubram a causa da perda de memória caso a caso. Se o estresse e a depressão são a causa da perda de memória, a terapia e a medicação podem ser usadas como um possível tratamento. A medicação antidepressiva, por exemplo, é conhecida por equilibrar os hormônios do estresse e melhorar a memória em alguns pacientes. Alguns estudos mostram que o hipocampo retoma seu tamanho original com o uso de antidepressivos e psicoterapia.
Abordagens de tratamento bem-sucedidas fundamentam ainda mais a conexão entre depressão e perda de memória. Um regime regular de exercícios, por exemplo, é conhecido por reduzir os níveis de cortisol e aumentar as endorfinas, que elevam o humor e diminuem a depressão; em alguns casos, também melhora os resultados da memória. As atividades que levam a essas alterações fisiológicas são de natureza aeróbia, elevando a frequência cardíaca. Estudos mostram que para reduzir a depressão e experimentar maiores sentimentos de felicidade, exercícios extenuantes devem ser realizados por um mínimo de meia hora por dia, pelo menos algumas vezes por semana. Geralmente, leva pelo menos duas semanas de exercícios regulares para que os efeitos do antidepressivo se tornem aparentes.
Outros métodos de sucesso para lidar com a depressão e a perda de memória incluem atividades de natureza mais social e espiritual. Uma pessoa que está sozinha e triste tem maior probabilidade de sofrer de depressão e esquecimento ou perda de memória. O desenvolvimento de uma forte rede de apoio social e o envolvimento em atividades sociais regularmente são boas estratégias para criar um maior senso de felicidade. Outras práticas como meditação, ioga e envolvimento em atividades espirituais ou religiosas também ajudam a reduzir a depressão e a perda de memória.
O esquecimento é mais comum em idosos e costuma ser considerado um subproduto natural do envelhecimento. Alguns idosos desenvolvem demência, uma deterioração da memória e da capacidade mental. Em casos de esquecimento consistente, a suposição comum é que o indivíduo desenvolveu a condição irreversível de demência. A pesquisa mostra, no entanto, que nos casos em que a depressão é a causa, a memória pode ser melhorada.