Embora algumas vezes usadas erroneamente como termos intercambiáveis, as palavras esperma e sêmen se referem a objetos distintos, ainda que relacionados. A principal diferença entre espermatozóides e sêmen é que os espermatozóides são as células sexuais reais, enquanto o sêmen é o fluido no qual os espermatozóides estão localizados. Ambos são necessários para a reprodução bem-sucedida de seres humanos.
Os espermatozóides são células reprodutivas masculinas, que se fundem com a sua contraparte feminina, o óvulo, para instigar o processo de fertilização que eventualmente é responsável pela reprodução. O espermatozóide humano é haplóide, o que significa que contém metade dos cromossomos de uma célula típica. Isso permite que a combinação de espermatozóide e óvulo, também haplóide, cumpra os 46 cromossomos típicos de uma célula diplóide.
Gerados nos testículos, os espermatozóides levam meses para amadurecer completamente. Eles são compostos de três regiões primárias, consistindo de uma cabeça, uma peça central e uma cauda. A cabeça contém material genético e também é projetada de maneira a permitir a penetração no óvulo feminino, enquanto a peça central é o lar das organelas que permitem a produção de energia dentro do esperma. A cauda é principalmente funcional como meio de locomoção, uma característica importante para a navegação no sêmen relativamente viscoso.
Existem algumas espécies que utilizam espermatozóides não móveis na reprodução e esses organismos provavelmente não requerem a mobilização de espermatozóides. Ao contrário do esperma, o sêmen é produzido fora dos testículos pela vesícula seminal localizada na região pélvica dos seres humanos. Esperma e sêmen se juntam mais tarde para se tornarem matéria de reprodução.
A composição do sêmen tende a variar de acordo com a fonte, e os fatores biológicos e de estilo de vida dessa pessoa podem contribuir para a disparidade do fluido seminal entre os machos humanos. Normalmente, o componente mais comum do sêmen é uma mistura de aminoácidos, enzimas e frutose combinada com fosforilcolina, proteínas e vitamina C, entre outros materiais. Essa mistura geralmente é responsável por 65% a 75% do volume seminal.
Os outros 25% a 35% de sêmen são compostos de três categorias diferentes de componentes. A primeira categoria, responsável por 2% a 5% do sêmen, é a coleta de espermatozóides. Cerca de 25% é constituído por uma mistura ácida, incluindo zinco, ácido cítrico e fosfatase ácida. Por fim, menos de 1% do sêmen é produzido pelas glândulas bulbouretrais, que adicionam galactose e muco e servem para aumentar a mobilidade. Todos esses componentes do esperma e do sêmen são necessários para criar o ambiente adequado para uma reprodução bem-sucedida.