A fome e a desnutrição são semelhantes no sentido de que, com ambas as condições, o corpo não está recebendo a nutrição de que precisa para prosperar e crescer. Também existem diferenças importantes entre os dois. A fome é um termo usado para descrever uma condição em que o corpo não está recebendo comida suficiente, geralmente por um longo período de tempo. Eventualmente, se o corpo permanecer neste estado, ele começará a se desligar. A desnutrição é um termo que significa que o corpo não está recebendo vitaminas e minerais suficientes para manter uma boa saúde, mesmo que sejam consumidas calorias suficientes. É possível que até mesmo os obesos fiquem desnutridos se os alimentos ingeridos não forem de alto valor nutricional.
Muitos indivíduos não entendem completamente as diferenças entre fome e desnutrição, uma vez que ambas envolvem uma falta de dieta e nutrição adequadas. Tecnicamente, quem passa fome também está desnutrido, mas não é necessário ficar sem comida para sofrer de desnutrição. A sociedade ocidental, especialmente os Estados Unidos, está cheia de pessoas que estão gravemente acima do peso, mas que também sofrem de desnutrição extrema. Eles não estão morrendo de fome e geralmente consomem um número substancialmente maior de calorias do que o necessário.
As complicações de saúde também são diferentes quando comparamos a fome e a desnutrição. Quando alguém está realmente morrendo de fome, o que significa que ele ou ela não está comendo ou não está comendo o suficiente, o corpo começa a aproveitar suas reservas internas de gordura e vitaminas para sobreviver. O metabolismo diminui drasticamente na tentativa de conservar energia e queimar menos calorias. Eventualmente, apenas os sistemas mais vitais são mantidos em funcionamento, como a respiração e a frequência cardíaca. Se a situação não mudar, todos os sistemas de órgãos eventualmente se desligam e a morte é o resultado final.
A desnutrição também pode matar pessoas, mas de uma forma muito diferente. A fome nega ao corpo calorias, gorduras e carboidratos em geral, de modo que ele não pode funcionar por muito tempo. Isso significa que a falta de vitaminas e minerais não é tão importante porque a morte ocorre antes que o corpo sinta os efeitos de não os ter. Com a desnutrição, não é assim.
Aqueles que sofrem de desnutrição não estão necessariamente com fome. Muitos estão comendo milhares de calorias por dia, mas não estão consumindo vitaminas e minerais suficientes e estão comendo muitos carboidratos refinados e alimentos processados. Isso pode levar a ganho de peso, fadiga e problemas digestivos em curto prazo. Os resultados a longo prazo podem incluir câncer, doenças cardíacas, órgãos gordurosos e diabetes. Qualquer uma dessas condições pode causar complicações graves e até a morte.
Embora a fome e a desnutrição sejam potencialmente fatais, a desnutrição mata muito mais lentamente. Pode levar muitos anos ou mesmo décadas para que a doença se desenvolva em pessoas desnutridas. Em comparação, o corpo só pode passar cerca de oito semanas ou menos sem comida antes que a morte ocorra.
Outra diferença entre fome e desnutrição é que as duas condições geralmente ocorrem em áreas muito diferentes do mundo. A fome é uma epidemia em algumas nações encontradas no mundo em desenvolvimento, enquanto as pessoas nas nações industrializadas têm uma superabundância de alimentos, mas não consomem os tipos certos. Em muitos casos, a fome nos países pobres nem sempre é evitável, embora existam organizações que oferecem assistência. Isso não ocorre em nações ricas, já que muitas pessoas optam por comer alimentos ricos em calorias, mas pobres em nutrição. Nesses casos, a desnutrição é totalmente evitável.