A terapia de aversão é o processo de usar estímulos desagradáveis para eliminar hábitos indesejáveis ou comportamentos autodestrutivos. É baseado na teoria psicológica da aprendizagem comportamental que afirma que a maioria dos comportamentos são aprendidos e, portanto, podem ser alterados. A terapia de aversão pode ser usada para quase qualquer hábito ou comportamento, mas tende a ser implementada com mais frequência para tratar o vício de substâncias e reabilitar criminosos sexuais.
Muitos tipos de terapia tendem a ser centrados no relacionamento. Os terapeutas podem ter sessões pessoais com clientes e oferecer conselhos e sugestões sobre como melhorar as habilidades de enfrentamento ou tomada de decisão. A terapia de aversão difere porque é tipicamente centrada apenas no comportamento. Os terapeutas trabalham com os clientes apenas para mudar suas reações físicas para comportamentos destrutivos ou vícios.
Aversão é o sentimento de extrema antipatia ou ódio. A crença central da terapia é que um terapeuta pode levar um cliente a sentir aversão por algo em que é viciado. Um estímulo negativo é combinado com o hábito indesejado, conhecido como estímulo-alvo.
Existem três estímulos negativos principais que podem ser implementados, embora os terapeutas de aversão possam desenvolver planos personalizados para clientes individuais. O estímulo químico é o uso de medicamentos com efeitos colaterais desagradáveis, como náuseas. O estímulo olfatório é a exposição a um mau cheiro, como a amônia. Os estímulos mais comuns são choques elétricos que são dados por meio de um dispositivo conectado ao braço ou perna.
A terapia de aversão começa com um exame médico para determinar quais métodos são seguros para um cliente ser exposto. Os clientes com problemas cardíacos não devem receber choques elétricos. Antes da terapia, o cliente assina um documento de consentimento informado afirmando que está ciente do procedimento e concorda com ele.
Durante uma sessão de terapia, o cliente é exposto ao seu estímulo-alvo. A exposição pode ser visual por meio de fotografias ou objetos físicos. Também pode ser verbal, em que o cliente descreve uma fantasia sobre o estímulo-alvo. À medida que o cliente é exposto ao estímulo-alvo, o terapeuta introduz o estímulo negativo. O processo é repetido por um período indefinido na esperança de que o cérebro do cliente acabe por associar o estímulo negativo ao estímulo alvo, fazendo-o perder o prazer.
Os críticos da terapia de aversão argumentam que ela é perigosa e antiética. Eles acham que a terapia pode ser mal utilizada e se transformar em crueldade. Outros críticos afirmam que o processo é simplesmente ineficaz e pode contribuir para o comportamento hostil do cliente.