A diferença entre um abaya e um jilbab depende, em parte, de como essas palavras são usadas. O termo “jilbab” pode se referir a qualquer peça de roupa exterior folgada que cubra uma mulher e oculte a forma do seu corpo. Às vezes, também é usado para descrever um tipo específico de roupa que parece um casaco comprido com botões ou um zíper na frente. O termo “abaya” é freqüentemente usado para descrever um tipo de cobertura frequentemente usado nos países árabes. Geralmente é solto e se assemelha a uma túnica, caftan ou maxi-dress, embora alguns fabricantes e varejistas de roupas possam vender outros estilos como abayas. Uma abaya também pode ter um capuz que fornece cobertura extra à cabeça do usuário.
No Islã, homens e mulheres são chamados a se vestir com modéstia. Em geral, espera-se que as mulheres se vistam de uma maneira que cubra completamente o corpo, com exceção das mãos, do rosto e, em alguns casos, dos pés. Além disso, a cobertura deve ser significativa o suficiente para não revelar a forma do corpo de uma mulher, algo que tanto a abaya quanto o jilbab podem oferecer. Para atingir esse nível de modéstia, muitas mulheres optam por usar uma roupa, genericamente conhecida como jilbab, em vez de suas roupas quando estão em púbicos, embora o estilo exato do jilbab possa variar entre culturas e as preferências das mulheres que optam por usar esse tipo de cobertura.
Muitos vendedores de roupas islâmicas, particularmente os ocidentais que precisam acomodar clientes imigrantes de várias culturas diferentes, podem fazer uma distinção firme entre uma abaya e um jilbab em seus catálogos. Essas empresas podem vender o primeiro como uma capa ou túnica muito folgada que desliza e cobre a cabeça. O jilbab pode ser vendido como algo que se assemelha a um casaco, agasalho ou jaqueta.
Nas situações em que um fabricante faz essa distinção entre uma abaya e uma jilbab, os clientes podem encontrar uma variação maior nas ofertas de jilbab. Essas roupas podem ter gola alta ou podem ter um pescoço aberto que precisaria ser coberto por uma camisa ou cobertura da cabeça, se usado em público. Além disso, existe uma grande variedade de modelos de jilbab disponíveis em muitos tecidos diferentes, com alguns sendo feitos para se parecer com roupas de negócios comuns ou mesmo roupas esportivas. Algumas empresas também podem vender um jilbab mais curto que cubra o usuário até apenas o meio da coxa, com a ideia de que ela usará calças compridas e largas ou uma saia para fornecer uma cobertura adequada à metade inferior do corpo.