A mariposa e a borboleta pertencem à ordem dos Lepidoptera, a segunda maior classe de insetos. No entanto, a mariposa não é classificada cientificamente como um grupo separado do que a borboleta. Ocasionalmente, vemos borboletas classificadas como Rhopalocera, referindo-se às pancadas dos chifres na extremidade de suas antenas. A mariposa pode ser classificada como Heterocera, o que significa que os chifres na extremidade de suas antenas variam de acordo com as espécies.
Embora existam muitas distinções que podem ser feitas entre a maioria das mariposas e borboletas, sempre há exceções. Por exemplo, uma mariposa da família Castniidae tem antenas que terminam em clubes. O mesmo pode ser dito para praticamente todos os fatores distintivos. Algumas mariposas e algumas borboletas atravessam e desafiam distinções gerais.
Ainda é valioso entender os fatores distintivos, percebendo que nem todas as mariposas ou borboletas se encaixam exatamente no perfil. Como mencionado acima, o formato das antenas é um fator distintivo. As antenas de mariposa mostram uma variação considerável, e geralmente parecem suaves ou parecem fibras finas. As antenas borboleta tendem a ter uma aparência reta, com pequenas pontas arredondadas.
As espécies de mariposa e de borboleta giram casulos. O casulo da mariposa pode estar perto do chão e é feito de seda da mariposa. O casulo da borboleta é geralmente mais duro e pode ficar pendurado nas árvores. De fato, a distinção entre a maioria das espécies de mariposa e borboleta é que a mariposa gira um casulo, enquanto a borboleta gira uma crisálida, o termo mais frequentemente usado para o casulo da borboleta.
As cores das asas mostram maior variação nas espécies de borboletas. No entanto, algumas mariposas também podem ter cores vivas e surpreendentes. Essas mariposas tendem a voar durante o dia e podem exibir padrões de cores vermelho e marrom brilhantes. Um grupo, chamado de mariposa-tigre, é composto de 10.000 espécies diferentes, todas exibindo uma variedade de cores. Algumas borboletas podem desafiar as regras e ter uma cor muito clara, como a borboleta Repolho, que geralmente é branca.
Geralmente, as espécies de mariposa são consideradas mais ativas à noite, o que é chamado noturno. A maioria das espécies de borboletas é diurna ou ativa durante o dia. Novamente, existem exceções. As traças de tigre tendem a ser diurnas, atípicas para as traças.
Pode-se distinguir uma mariposa-tigre de uma borboleta examinando a estrutura do corpo. As mariposas tendem a ter corpos peludos e carnudos. As borboletas geralmente têm um corpo longo e reto. As espécies de mariposa também tendem a ter asas compostas de escamas maiores, fazendo as asas parecerem mais grossas e mais peludas.
Muitas espécies de mariposas descansam com as asas abertas. As borboletas podem descansar com as asas abertas por um curto período de tempo, mas períodos de descanso mais longos geralmente envolvem o fechamento das asas. Isso faz a camuflagem perfeita para as borboletas, porque elas podem se parecer com uma pétala de folha ou flor na posição de asas fechadas.
Não existem espécies de borboletas consideradas pragas; no entanto, existem muitas espécies de mariposas que são difíceis de conviver. Algumas espécies de mariposas podem consumir fibras naturais como lã ou algodão. Outros podem entrar em grãos diferentes e destruir alimentos. Eles podem ser hóspedes tenazes e indesejados. A maioria das grandes traças noturnas que se vê, no entanto, são bastante inofensivas e não deve ser confundida com traças que comem grãos ou fibras, que geralmente têm o tamanho de uma mosca comum.