O epit?lio olfativo ? uma camada de c?lulas sens?veis ao odor, localizada dentro das profundezas do nariz. Essas c?lulas reagem aos odores quando entram no nariz, enviando sinais para o bulbo olfativo. O n?vel de sensibilidade ao olfato ? determinado em parte pelo tamanho do epit?lio olfativo e pelo n?mero de c?lulas presentes; c?es, por exemplo, t?m muito mais c?lulas que seres humanos, o que lhes permite ter um olfato muito melhor. A estrutura nasal tamb?m pode desempenhar um papel.
V?rios tipos de c?lulas podem ser encontrados no epit?lio olfativo. Um deles ? um neur?nio especializado, conhecido como receptor ciliado ou c?lula em escova, que responde a odores com um impulso el?trico direcionado ao bulbo olfativo. Os mecanismos exatos de como essas c?lulas respondem aos cheiros n?o s?o totalmente compreendidos, mas eles reagem claramente a diferentes graus de sensibilidade e enviam sinais para ajudar o corpo a interpretar as sensa??es olfativas.
As c?lulas de suporte fornecem uma variedade de fun??es para manter o epit?lio olfativo em ordem de funcionamento, incluindo secre??es e uma matriz de tecidos. Al?m disso, as c?lulas basais s?o c?lulas-tronco com a capacidade de se dividir em c?lulas receptoras de suporte ou ciliadas. Isso torna o epit?lio olfativo um tanto ?nico no corpo, pois ? raro que neur?nios maduros sejam substitu?dos por c?lulas-tronco quando as pessoas crescem completamente. No epit?lio olfativo, as camadas superiores s?o continuamente substitu?das ao longo do tempo para manter as c?lulas saud?veis ??e funcionando.
Estudos sobre o epit?lio olfativo em v?rios animais fornecem uma riqueza de informa??es sobre as c?lulas envolvidas e como elas funcionam. Os pesquisadores tamb?m est?o interessados ??em diferen?as de tamanho para aprender mais sobre quais animais t?m um olfato agudo e por que ele pode ter se desenvolvido. Os predadores, por exemplo, podem ter uma vantagem quando o olfato ? muito poderoso, mas tamb?m as presas que desejam evitar o almo?o.
Danos ao epit?lio olfativo e vias de processamento podem causar dist?rbios. Alguns pacientes t?m uma condi??o chamada anosmia, onde n?o t?m nenhum olfato. Outros podem interpretar mal os odores ou ter problemas para detectar cheiros espec?ficos porque seus narizes n?o possuem a sensibilidade necess?ria. Por exemplo, muitas pessoas reagem fortemente ao cheiro de gamb? porque pode ser um cheiro forte, mas algumas pessoas n?o conseguem sentir o cheiro, apesar de poderem perceber outros odores.
Altera??es no olfato ou alucina??es olfativas recorrentes podem ser indicadores de les?es cerebrais. Pessoas com tumores, malforma??es venosas e outros dist?rbios no c?rebro podem sofrer perturba??es no sentido do olfato, que podem piorar com o tempo. Isso tamb?m pode ser uma complica??o potencial da cirurgia cerebral ou sinusal, em que o olfato do paciente pode ser permanentemente alterado por acidente.