O epitélio olfativo é uma área dentro do nariz responsável por interceptar odores e transmiti-los ao cérebro. A mecânica do epitélio olfativo não é totalmente compreendida; essa estrutura contém um grande número de neurônios, mas a maneira exata pela qual eles interagem e distinguem os cheiros é um mistério. Quanto maior a área coberta pelo epitélio olfativo, mais neurônios e melhor o olfato.
Como outras camadas de tecido epitelial no corpo, o epitélio olfativo contém várias camadas de células. Essas células incluem neurônios especializados que se comunicam com o bulbo olfativo por meio de axônios longos e células ciliadas olfativas que possuem receptores altamente sensíveis que captam odores. O epitélio olfativo também é bastante delicado e pode ser danificado pela exposição a produtos químicos, odores fortes e ferimentos na cabeça.
O epitélio olfativo está localizado na parte de trás do nariz. À medida que as pessoas respiram pelo nariz, cabelos finos e muco perto da abertura do nariz retêm partículas que podem ser prejudiciais, e o restante do ar passa pelo epitélio olfativo. Os neurônios do epitélio respondem a odores específicos e enviam um sinal ao cérebro para dizer o que o nariz sabe. Essencialmente, o epitélio olfativo é como um laboratório: quando as pessoas são expostas a odores, elas não os cheiram instantaneamente, mas esperam que sejam processadas e que seus cérebros retornem os resultados.
Diferentes animais têm diferentes graus de sensibilidade ao cheiro. Os animais confiam em seu epitélio olfativo para alertá-los sobre a presença de predadores, fontes potenciais de alimentos ou contaminação que pode tornar a comida ou a água perigosa para o consumo. Certos odores parecem desencadear respostas mais fortes que outros; o leite azedo, por exemplo, costuma ser muito fácil de detectar, porque pode ser perigoso beber, enquanto pessoas e animais são menos sensíveis a odores mais benignos.
Algumas pessoas podem treinar-se para ter um excelente olfato, uma habilidade alcançada em parte com o epitélio olfativo com quem nasceu e em parte com o treinamento do paciente. Os especialistas em vinho, por exemplo, podem sentir o cheiro dos vinhos enquanto estão com os olhos vendados para aprender a identificar aromas específicos, e os narizes de perfume usam técnicas semelhantes em seu treinamento. As pessoas que dependem do seu olfato para a vida também tomam medidas para protegê-lo, como evitar produtos químicos agressivos e odores fortes.
Os danos que resultam na perda da sensibilidade ao odor não são apenas infelizes, porque as pessoas não conseguem mais parar e cheirar as rosas. Anosmia, como é conhecida a perda do olfato, pode ser bastante perigosa, porque as pessoas perdem pistas importantes para o perigo, como o cheiro de um vazamento de gás, quando não conseguem cheirar.