O epit?lio olfativo ? uma ?rea dentro do nariz respons?vel por interceptar odores e transmiti-los ao c?rebro. A mec?nica do epit?lio olfativo n?o ? totalmente compreendida; essa estrutura cont?m um grande n?mero de neur?nios, mas a maneira exata pela qual eles interagem e distinguem os cheiros ? um mist?rio. Quanto maior a ?rea coberta pelo epit?lio olfativo, mais neur?nios e melhor o olfato.
Como outras camadas de tecido epitelial no corpo, o epit?lio olfativo cont?m v?rias camadas de c?lulas. Essas c?lulas incluem neur?nios especializados que se comunicam com o bulbo olfativo por meio de ax?nios longos e c?lulas ciliadas olfativas que possuem receptores altamente sens?veis que captam odores. O epit?lio olfativo tamb?m ? bastante delicado e pode ser danificado pela exposi??o a produtos qu?micos, odores fortes e ferimentos na cabe?a.
O epit?lio olfativo est? localizado na parte de tr?s do nariz. ? medida que as pessoas respiram pelo nariz, cabelos finos e muco perto da abertura do nariz ret?m part?culas que podem ser prejudiciais, e o restante do ar passa pelo epit?lio olfativo. Os neur?nios do epit?lio respondem a odores espec?ficos e enviam um sinal ao c?rebro para dizer o que o nariz sabe. Essencialmente, o epit?lio olfativo ? como um laborat?rio: quando as pessoas s?o expostas a odores, elas n?o os cheiram instantaneamente, mas esperam que sejam processadas e que seus c?rebros retornem os resultados.
Diferentes animais t?m diferentes graus de sensibilidade ao cheiro. Os animais confiam em seu epit?lio olfativo para alert?-los sobre a presen?a de predadores, fontes potenciais de alimentos ou contamina??o que pode tornar a comida ou a ?gua perigosa para o consumo. Certos odores parecem desencadear respostas mais fortes que outros; o leite azedo, por exemplo, costuma ser muito f?cil de detectar, porque pode ser perigoso beber, enquanto pessoas e animais s?o menos sens?veis a odores mais benignos.
Algumas pessoas podem treinar-se para ter um excelente olfato, uma habilidade alcan?ada em parte com o epit?lio olfativo com quem nasceu e em parte com o treinamento do paciente. Os especialistas em vinho, por exemplo, podem sentir o cheiro dos vinhos enquanto est?o com os olhos vendados para aprender a identificar aromas espec?ficos, e os narizes de perfume usam t?cnicas semelhantes em seu treinamento. As pessoas que dependem do seu olfato para a vida tamb?m tomam medidas para proteg?-lo, como evitar produtos qu?micos agressivos e odores fortes.
Os danos que resultam na perda da sensibilidade ao odor n?o s?o apenas infelizes, porque as pessoas n?o conseguem mais parar e cheirar as rosas. Anosmia, como ? conhecida a perda do olfato, pode ser bastante perigosa, porque as pessoas perdem pistas importantes para o perigo, como o cheiro de um vazamento de g?s, quando n?o conseguem cheirar.