O sistema olfativo ? a parte do c?rebro que permite ?s pessoas interpretar cheiros. Ele converte sinais qu?micos na forma de odores em percep??o do c?rebro. V?rias estruturas separadas fazem parte do sistema olfativo, incluindo o epit?lio olfativo, que coleta sinais qu?micos, e o bulbo olfativo, que envia esses sinais para o c?rebro. O sistema olfativo faz parte do sistema l?mbico mais amplo do c?rebro, envolvido em mem?rias, respostas emocionais e comportamento.
Quando os cheiros atingem o epit?lio olfativo, as c?lulas dessa estrutura respondem a eles. Diferentes c?lulas s?o sensibilizadas a diferentes odores, enviando mensagens para microrregi?es no bulbo olfativo conhecido como glom?rulo. Cada glom?rulo pode transmitir sinais para diferentes ?reas do c?rebro. A percep??o do c?rebro sobre um odor ser? influenciada por quais microrregi?es s?o ativadas e para onde elas enviam seus sinais.
Cheiros diferentes direcionam-se para diferentes ?reas do c?rebro, pois podem ser necess?rias respostas diferentes. Por exemplo, um cheiro que desencadeia uma mem?ria seria direcionado para um local, enquanto um cheiro que requer rea??o f?sica imediata, como o cheiro de queimadura, iria para outra ?rea do c?rebro. O c?rebro humano pode distinguir entre v?rios tipos de odores e odores relacionados, embora seja muito menos sens?vel que os sistemas olfativos de muitos outros animais.
Al?m do principal sistema olfativo que processa odores no ambiente, muitos organismos tamb?m possuem um sistema olfativo acess?rio que responde aos ferom?nios. As pessoas n?o percebem os ferom?nios como odores espec?ficos, mas reagem a eles, porque atingem v?rias ?reas do c?rebro que podem desencadear respostas como interesse sexual ou vontade de fugir. Freq?entemente, as respostas aos ferom?nios s?o sutis, e as pessoas podem n?o perceber que esses produtos qu?micos est?o envolvidos em sua rea??o a uma pessoa ou situa??o.
Acredita-se que o sistema olfativo seja um dos mais antigos sistemas sensoriais. O olfato ? fundamental para uma grande variedade de organismos, desde coelhos que precisam ser capazes de cheirar predadores que se aproximam at? catadores que precisam ser capazes de detectar se a carne ? ou n?o segura para comer. Os danos ao sistema olfativo podem ser causados ??por defeitos cong?nitos do nascimento, exposi??o a produtos qu?micos agressivos, danos cerebrais ou danos ao nariz que interferem no delicado epit?lio olfativo. Indiv?duos com um olfato desabilitado podem ser uma desvantagem social e pessoal.