Quando um esperma encontra um óvulo, ele precisa atravessar a camada externa do óvulo para fertilizá-lo. O esperma primeiro se liga ao óvulo, depois libera enzimas que fazem um buraco no óvulo para o esperma. Finalmente, a cauda do esperma o impulsiona para dentro através do buraco. A reação do acrossoma refere-se à liberação de enzimas após a ligação do espermatozóide ao óvulo.
A camada externa de um ovo é chamada de zona pelúcida. Essa camada contém um certo tipo de molécula de carboidrato que se destaca e se liga ao esperma. Pensa-se que o esperma também tenha moléculas em sua superfície para se ligar à zona pelúcida. O tipo exato de receptor de carboidratos varia de acordo com as espécies animais, o que é uma das razões pelas quais espécies diferentes não costumam se reproduzir umas com as outras.
Um espermatozóide tem uma cabeça grande, um corpo pequeno e uma cauda peruca. A cabeça grande contém a maioria das partes úteis, incluindo o material genético que eventualmente formará metade dos genes do novo bebê. É a cabeça que gruda na parte externa do ovo. Ao redor da cabeça do espermatozóide existe uma camada externa que contém um grande conjunto de enzimas chamado acrossoma. Acrosina e hialuronidase são exemplos de enzimas dentro da cabeça do esperma.
Depois que a cabeça do esperma se liga à zona pelúcida, as moléculas de carboidratos que grudam nela também quebram a camada externa da cabeça do esperma. Isso libera as enzimas do acrossoma e, por sua vez, quebram a camada externa do ovo. Essa reação acrossoma dá ao espermatozóide, agora com uma cabeça menor, um caminho para o óvulo. A propulsão da cauda do esperma também ajuda a empurrar seu caminho.
Se o esperma fertilizar com sucesso o óvulo, ele muda para se tornar impossível fertilizar por outros espermatozóides. Espermatozóides que tentam atravessar a zona pelúcida através da reação acrossoma são impedidos de fazê-lo à medida que a zona pelúcida endurece. Os receptores de carboidratos da zona pelúcida também caem, impedindo a ligação de novos espermatozóides.
Isso é essencial, pois os óvulos fertilizados com mais de um espermatozóide não podem formar um organismo funcional, devido à presença de muito material genético. Uma reação acrossoma normal é essencial para a fertilização em humanos, pois o espermatozóide sem as enzimas acrossomais na frente da cabeça não pode entrar no óvulo. A falta de enzimas acrossomais é uma das causas potenciais de infertilidade nos homens e pode ser observada ao microscópio.