O pronefros é um pequeno segmento do sistema excretor ou renal em muitos tipos de animais que se presta ao desenvolvimento do rim. A função do rim em espécies como o anfioxus ou a lancelet, pequenas criaturas marinhas que se enterram no fundo do mar, usa os phronephros como seu principal órgão excretor. Em animais mais avançados, como os mamíferos, é um órgão vestigial que se desenvolve primeiro para ajudar no desenvolvimento do maior órgão renal mesonefros do embrião. Peixes primitivos, como certas espécies de lampreia, bem como os estágios larvais de outros peixes e anfíbios selecionados, também possuem um phronephros ativo. Além de humanos e outros mamíferos, ele existe, mas tem pouca ou nenhuma função em espécies de répteis e aves também.
O pronephros se desenvolve como uma série de camadas germinativas centrais segmentadas do embrião, conhecidas como mesoderme em seres humanos ao longo de três a quatro semanas. Cresce no colo do útero por cerca de três semanas e começa a regredir na quarta semana de desenvolvimento embrionário, após o que o mesonefro anexado assume o ciclo de crescimento do sistema renal. À medida que o mesonephros amadurece, cresce de maneira crainal-caudada, ou da cabeça aos pés, eventualmente conectando-se à passagem urogenital. Isso é mais importante se o embrião estiver se desenvolvendo como homem, pois essa conexão também faz parte da função genital. Os mesonefros totalmente desenvolvidos servirão posteriormente como um método de drenagem da urina a partir dos rins, mas, em organismos mais primitivos, esse papel é desempenhado pelos pronefros em criaturas adultas.
A função do rim entre os diferentes tipos de organismos é dividida em três divisões: o pró-ânfro e o ducto pré-nefálico, o mesonefro e o metanefro, que se desenvolve na fase de cinco semanas em mamíferos. O pronephros é geralmente considerado um órgão pareado, no entanto, que está conectado aos néfrons ou nefrostomos diretamente acima dele e, em animais primitivos como hagfish, a urina é filtrada diretamente através dos néfrons para o pronephros. Enquanto partes dos rins, como os nefrostomos, são essenciais nos peixes primitivos, elas não existem nos mesonefros, que assumem a função renal nos mamíferos.
Tanto os organismos primitivos quanto os avançados dependem de outra característica do sistema renal conhecido como glomérulo, que existe ao lado dos pronefros e mesonefros. O glomérulo também é conhecido como tufo Malpighiano e é uma série de vasos sanguíneos capilares entrelaçados na estrutura do néfron que é usada para remover a urina e as toxinas do sangue. Esses líquidos são atraídos para o próonephros ou mesonephros diretamente do glomérulo.