A medula espinhal e o sistema nervoso est?o relacionados no sentido de que a medula espinhal, juntamente com o c?rebro, ? um componente do sistema nervoso central (SNC). No SNC, as informa??es captadas pelo sistema de nervos e receptores em todo o corpo, conhecidas como sistema nervoso perif?rico (SNP), s?o interpretadas. O CNS tamb?m envia sinais para o PNS em resposta a essas informa??es. Como componente principal do SNC, a medula espinhal transmite sinais do PNS para o c?rebro, al?m de transmitir impulsos do c?rebro para o PNS, impulsos que instruem as pernas a dar um passo ou a m?o a se afastar de uma superf?cie quente .
Uma espessa haste de nervos que corre da base do cr?nio at? aproximadamente a segunda v?rtebra lombar na regi?o lombar, a medula espinhal ? composta de cadeias de c?lulas nervosas conhecidas como neur?nios, que conduzem impulsos el?tricos, envoltos por v?rias camadas de tecido protetor . Estes incluem a pia-m?ter, a mais interna das meninges ou membranas; a mat?ria aracn?ide, a camada intermedi?ria, semelhante a uma teia; e a dura-m?ter, a densa membrana externa. Para o exterior da dura-m?ter no espa?o entre ela e o osso vertebral que a cerca, est? o espa?o peridural, que cont?m tecido adiposo ou gordura e vasos sangu?neos. Estes amortecem o tecido nervoso contra o osso e fornecem oxig?nio e nutrientes, respectivamente.
Come?ando na base do tronco cerebral, onde surge da medula oblonga, a medula espinhal sai do cr?nio atrav?s de uma abertura chamada forame magno. Em seguida, entra na coluna vertebral, uma pilha de ossos vertebrais entrela?ados: sete na regi?o cervical, 12 na regi?o tor?cica, cinco na regi?o lombar e os ossos fundidos de sacro e c?ccix na pelve posterior. A medula espinhal passa atrav?s do atlas, a v?rtebra imediatamente abaixo do cr?nio e a coluna de ossos abaixo dela, atrav?s de um orif?cio logo posterior ao corpo de cada v?rtebra conhecido como forame vertebral. Ele continua at? a altura da segunda v?rtebra lombar, terminando no filum terminale, um comprimento estreito de tecido nervoso que continua atrav?s do sacro e do c?ccix.
Em cada segmento vertebral, a medula espinhal produz um par de nervos, 31 no total, que saem da coluna vertebral para inervar todos os principais tecidos e ?rg?os do corpo. Como a medula espinhal e o sistema nervoso como um todo funcionam para transferir informa??es entre o corpo e o c?rebro, esses nervos emparelhados transmitem sinais em duas dire??es. Os nervos aferentes transmitem os impulsos nervosos do corpo para cima da medula espinhal e em dire??o ao c?rebro, enquanto os nervos eferentes enviam informa??es do c?rebro de volta pela medula espinhal para o corpo.