Os modelos são quase onipresentes nas culturas modernas, aparecendo em anúncios, na televisão, em revistas e em muitas outras fontes de mídia. Os modelos femininos freqüentemente parecem possuir pele e cabelo perfeitos e são incrivelmente magros, enquanto os modelos masculinos freqüentemente parecem perfeitamente ajustados e muito bem vestidos. Muitos psicólogos e cientistas sociais apontaram que a prevalência de modelos nas sociedades pode ter um efeito poderoso sobre a imagem corporal. O efeito dos modelos na imagem corporal é geralmente negativo, pois faz com que as pessoas se comparem a modelos que, em muitos casos, são deliberadamente apresentados para parecerem perfeitos. O efeito geral é, em muitos casos, um sentimento de inadequação que pode levar a problemas de autoestima, distúrbios alimentares e outros problemas de imagem corporal.
O efeito geral dos modelos na imagem corporal varia com base em uma ampla gama de diferentes fatores, mas particularmente no gênero e na idade. As mulheres, por exemplo, tendem a sofrer mais efeitos negativos do que os homens, e as mulheres jovens e adolescentes tendem a ser mais afetados do que as mulheres mais velhas. Há uma variedade de fatores sociais que causam essas diferenças. A onipresença de modelos magras e perfeitas sugere às meninas e mulheres jovens que elas devem ter uma aparência particular, o que pode ser bastante devastador quando são muito jovens para compreender plenamente o quão irrealistas são essas expectativas. Os modelos masculinos são, em muitos casos, mais variados e muitas vezes enfatizam a riqueza e o status sobre a aparência física, portanto, o efeito dos modelos masculinos na imagem corporal nem sempre é tão significativo.
Esses efeitos destrutivos de modelos magros, muitas vezes com pouca roupa, na imagem corporal podem contribuir para uma variedade de problemas, como baixa autoestima e distúrbios alimentares. Pessoas que se comparam a padrões irrealistas de atratividade, peso e sexualidade podem acabar se sentindo inadequadas. Aqueles que não conseguem aceitar que estão se prendendo a padrões irrealistas podem ficar deprimidos e podem até desenvolver distúrbios alimentares, como anorexia, porque sentem que precisam ser tão magros quanto as modelos que veem na mídia.
O aumento da sensação de insegurança em relação ao corpo é o impacto mais comum dos modelos na imagem corporal. Infelizmente, isso é, em muitos casos, exatamente o que os anunciantes e outros estão tentando realizar. Pessoas que estão satisfeitas com sua aparência têm muito menos probabilidade de gastar dinheiro em produtos de saúde e beleza, alimentos saudáveis e equipamentos de exercícios domésticos, sem falar em pílulas dietéticas e cirurgias cosméticas, do que aquelas que não conseguem se aceitar como são .