O Meno espanhol era o trecho de litoral nas Américas controlado pela Espanha nos séculos XVI a XVIII. Estendeu-se ao longo da costa norte da América do Sul, atravessou a América Central ao longo do Caribe e subiu até a parte baixa da América do Norte. Esta região se tornou um local popular para piratas e corsários que queriam aproveitar os navios de tesouro da Espanha carregados de carga.
As colônias espanholas nas Américas se estendiam por uma enorme faixa de terra em um ponto. Esta terra era rica em ouro, minerais, especiarias e uma variedade de outros tesouros exóticos. Os espanhóis exportavam tesouros em grandes navios de tesouro, que muitas vezes viajavam em frotas para proteção. Ao ficar de olho em alguns portos importantes ao longo do Meno espanhol, os piratas e outros invasores poderiam descobrir o melhor momento para atacar.
Graças ao fato de os piratas se reunirem em todo o Meno espanhol, o termo “Meno espanhol” passou a ter conotações românticas, especialmente em sociedades onde as pessoas têm um interesse duradouro por piratas e pela história da pirataria. Velejar o Main espanhol era certamente lucrativo para piratas e corsários, especialmente aqueles que eram ousados o suficiente para ir atrás de frotas maiores.
É importante distinguir entre piratas e corsários quando se fala do Meno Espanhol. Os corsários eram cidadãos que recebiam permissão especial do monarca na forma de cartas de marca, que lhes permitiam atacar embarcações estrangeiras. Muitos corsários eram ingleses, com monarcas usando-os como uma ferramenta política para travar uma guerra econômica contra inimigos como a Espanha. Em troca de suas cartas de marca, os corsários eram obrigados a entregar parte de seus lucros à coroa, mas também tinham o privilégio de poder navegar abertamente em seus portos de origem com seus prêmios.
Os piratas, por outro lado, operavam além da lei. As tripulações de piratas costumavam ser bastante diversificadas e prestavam contas apenas umas às outras. Alguns piratas eram ex-corsários que perceberam que poderiam ter muito mais lucro se parassem de entregar seus ganhos à coroa. No entanto, os piratas também estavam expostos à possibilidade de represálias e punições por seus crimes, e não desfrutavam dos benefícios que os corsários possuíam, como a possibilidade de fazer porto em qualquer lugar para reparos e suprimentos.
A vela era um negócio extremamente perigoso na era das colônias espanholas, e quando os navios se perdiam na costa do Meno espanhol, nem sempre estava claro se os navios simplesmente haviam encontrado mau tempo ou foram vítimas de navegação inadequada e afundaram. ou se eles tivessem sido tomados por piratas ou corsários. Apesar das constantes incursões a seus navios de tesouro, a Espanha conseguiu lucrar extraordinariamente com suas colônias, em grande parte graças ao amplo trabalho escravo que tornava a extração de recursos naturais muito barata.