O órgão de Jacobson está localizado no céu da boca em répteis e mamíferos. É também chamado de órgão vomeronasal. Esse órgão funciona detectando substâncias químicas como feromônios.
Feromônios são os produtos químicos que um organismo vivo emite e que organismos da mesma espécie podem detectar. Pesquisas científicas revelaram que plantas, vertebrados e insetos se comunicam dessa maneira quimiossensorial. Por exemplo, o bicho-da-seda fêmea sinaliza potenciais parceiros ao liberar o feromônio bombykol, descoberto pela primeira vez em 1959 por Adolf Butenandt. Quando as abelhas enxame, é em resposta a outras abelhas que emitem feromônios como um alarme.
Répteis e mamíferos usam o órgão de Jacobson para detectar feromônios. Os elefantes tocam as pontas de seus troncos nesse órgão para representar sua percepção quimiossensorial das coisas. Um leão o usa para detectar hormônios sexuais e geralmente abre a boca para cheirar os feromônios que sente.
O órgão de Jacobson também ajuda alguns animais a perceber outros compostos químicos, além de apenas feromônios emitidos entre as espécies. Por exemplo, as cobras encontram suas presas usando-as. Uma cobra coloca a língua nos dois caroços no céu da boca depois de ter a língua no ar para permitir que ele sinta corretamente a direção de sua presa. A razão pela qual as cobras têm uma língua bifurcada é para que a língua possa tocar esses caroços. Quanto mais fundo o garfo na língua de uma cobra, mais ela usa o órgão de Jacobson.
As cobras têm um órgão em pleno funcionamento, mas os seres humanos e algumas espécies de morcegos não. O órgão vomeronasal se desenvolve no feto, mas depois não continua a se desenvolver completamente. Os pesquisadores descobriram que algumas pessoas podem ter pelo menos uma parcialmente funcional, mas outros pesquisadores consideram que apenas um órgão de Jacobson em pleno funcionamento conta como tendo um, portanto esses resultados são controversos.