O papel principal do sistema nervoso aut?nomo ? regular as fun??es corporais essenciais, como a freq??ncia card?aca e a respira??o. Essas fun??es s?o suficientemente importantes para que o controle volunt?rio seja m?nimo. Um indiv?duo pode controlar sua frequ?ncia respirat?ria, mas n?o pode det?-la completamente, porque a respira??o ser? retomada assim que a consci?ncia for perdida. Outras fun??es, como freq??ncia card?aca, digest?o e temperatura corporal, est?o sob controle ainda menos volunt?rio.
O sistema nervoso de uma pessoa ? dividido em dois subsistemas: o sistema nervoso central, formado pela medula espinhal e pelo c?rebro, e o sistema nervoso perif?rico, que inclui todos os outros nervos. A divis?o subsequente do sistema nervoso perif?rico nos sistemas auton?mico e sens?rio-som?tico pode ser diferenciada, em parte, pelo grau de controle consciente necess?rio para o funcionamento. Fun??es sensoriais-som?ticas, como atividade muscular e processamento de informa??es sensoriais, est?o sob um grande controle volunt?rio. Fun??es auton?micas, como respira??o e circula??o, podem ser modificadas conscientemente, mas geralmente s?o mais reflexivas e autom?ticas que as som?ticas.
Os nervos que controlam os ?rg?os musculares lisos, como intestinos, m?sculos card?acos, respira??o e gl?ndulas do corpo, comp?em o sistema nervoso aut?nomo. ? dividido em tr?s componentes principais: o sistema nervoso simp?tico, que ativa esses sistemas conforme necess?rio; o sistema parassimp?tico, que o relaxa; e o sistema ent?rico, que regula o sistema digestivo. O sistema auton?mico tamb?m ? respons?vel por monitorar as condi??es internas e direcionar os recursos para ou afastar-se de ?rg?os espec?ficos, conforme necess?rio, para manter o corpo funcionando de maneira ideal.
Responder ao perigo ? um papel secund?rio do sistema nervoso aut?nomo. O ramo compreensivo controla a resposta de luta ou fuga que permite que todos os animais, incluindo as pessoas, respondam ?s amea?as. Quando o perigo ? percebido, o sistema nervoso simp?tico engata e direciona o sangue para longe da periferia do corpo e em dire??o ao cora??o, pulm?es e c?rebro. O aumento da freq??ncia card?aca e da respira??o energizar?o a pessoa e a preparar?o para lutar ou escapar da situa??o.
Acalmar-se depois que o perigo passou ? o dom?nio do ramo parassimp?tico do sistema nervoso aut?nomo. Embora o sistema nervoso aut?nomo seja principalmente reflexivo, alguns profissionais habilitados s?o capazes de recrut?-lo para aumentar o relaxamento e a concentra??o. A respira??o ? a fun??o auton?mica mais facilmente control?vel, e muitas pessoas s?o capazes de usar o controle da respira??o para relaxar, reduzir o estresse e minimizar a dor. Outros usam exerc?cios de ioga e medita??o para aumentar a concentra??o e invocar uma sensa??o de calma, acionando o sistema parassimp?tico para diminuir a freq??ncia card?aca e aumentar a circula??o.