O animal do estado de Washington é a marmota olímpica. A marmota é um animal escavador da ordem dos roedores na família dos esquilos. A criatura, às vezes chamada de esquilo gigante, se assemelha a um esquilo com seu nariz empinado colocado em um rosto estreito com olhos redondos escuros e brilhantes. O corpo da marmota é arredondado, coberto com pêlo espesso marrom-claro ou cinza-prateado coberto por uma cauda espessa marrom-avermelhada. Nativa do estado de Washington, a marmota olímpica faz parte de uma família de 14 outras espécies de marmota na América do Norte, Europa e na região siberiana da Rússia, incluindo marmota, marmota, marmota, assobiador e marmota velha.
A marmota foi escolhida como animal do estado de Washington – ou, mais precisamente, endêmica do estado, ou mamífero terrestre único – em 12 de maio de 2009. A legislação foi o esforço conjunto de alunos da Wedgwood Elementary School em Seattle, Washington; Burke Curador de Mamíferos Jim Kenagy e senador por Washington Ken Jacobsen. O estado de Washington reconhece dois mamíferos estaduais: a orca, ou baleia assassina, como seu mamífero marinho e a marmota como o animal estadual de Washington.
A marmota olímpica é única na região alpina das Montanhas Olímpicas de Washington. Menos de 2,000 marmotas olímpicas vivem no Parque Nacional Olímpico, onde os animais são protegidos por lei estadual. Duas outras espécies de marmota povoam Washington, a marmota velha e a marmota de barriga amarela, mas essas espécies também estão localizadas fora de Washington e, portanto, não são endêmicas.
As marmotas são mamíferos herbáceos, alimentando-se vorazmente de gramíneas, musgos, bagas, líquenes e flores durante todo o verão. Eles criam tocas elaboradamente complexas no solo ou criam ninhos forrados de grama dentro de pilhas de pedras, sempre criando um ponto de entrada e um ponto de saída para sua casa. A marmota é um animal social que vive em colônias, com a unidade familiar típica da marmota geralmente consistindo de um macho, várias fêmeas e seus descendentes. Uma marmota vigia é designada para vigiar os predadores; quando um é avistado, o vigia assobia ou grita alto para sua colônia para alertar sobre o perigo. A vida útil da marmota geralmente é de cerca de seis anos; possui muitos predadores carnívoros e é sensível às mudanças climáticas.
A marmota hiberna por cerca de oito meses, de setembro a maio, perdendo quase metade de seu peso corporal em fevereiro. Invernos amenos interrompem a hibernação e ameaçam a população de marmotas com fome e predação no início da temporada. Predadores comuns da marmota incluem o urso, a águia, o lince, o coiote e o falcão. Ursos ou coiotes famintos podem caçar marmotas que hibernam no início da primavera.
Além de avisar uns aos outros do perigo e espreitar em suas tocas em busca de segurança, a marmota não tem tática defensiva para repelir predadores. A população da marmota olímpica está diminuindo há mais de um século. No início do século 20, havia cerca de 25 locais de colônias de marmotas olímpicas no estado de Washington; em 2011, eram apenas 10. O animal do estado de Washington, portanto, é uma espécie protegida, e a caça da marmota olímpica é proibida por lei.