Particular para o Velho Oeste americano, um saloon ocidental era um estabelecimento comercial que servia principalmente bebidas alcoólicas. Hoje, pode ser chamado de bar, cervejaria, pub ou taverna. Durante seu apogeu no século 19, os bares ocidentais atendiam principalmente a clientes como jogadores, cowboys, caçadores de peles, soldados, garimpeiros e mineradores.
De acordo com historiadores e arqueólogos, o primeiro estabelecimento a ser chamado de saloon foi inaugurado em 1822 em Brown’s Hole, Wyoming. Foi aberto para atender caçadores de peles que viajavam pela região. Os primeiros salões não eram como os geralmente retratados nos filmes do Velho Oeste.
À medida que as pessoas se dirigiam para o oeste, as bebidas podiam ser vendidas em carroças e os salões podiam ser construídos com quaisquer materiais disponíveis. Os primeiros salões, geralmente construídos de forma tosco, podem ser escavados na encosta de uma colina, ser em uma cabana de grama ou ser pouco mais do que uma tenda ou cabana. Podem ser servidas bebidas destiladas, como bourbon e centeio, ou um uísque caseiro preparado com açúcar queimado, álcool bruto e tabaco de mascar.
À medida que as cidades e as populações cresciam, o bar do oeste tornou-se mais refinado e, por fim, assumiu a aparência icônica que ficou famosa no cinema. Um par de portas de asa de morcego na entrada era uma característica distintiva do típico salão ocidental. Essas portas se estendiam do joelho ao nível do peito e giravam em dobradiças de dupla ação. O interior geralmente continha um longo balcão de madeira com um corrimão de latão ao longo da parte inferior, onde os clientes descansavam os pés e um grande espelho pendurado atrás do balcão.
Em novas cidades ou povoados, os salões costumavam ser os maiores e os primeiros edifícios erguidos. No auge da popularidade, o saloon ocidental caiu em uma das três grandes categorias: salões de primeira, salões da classe trabalhadora e salões de mergulho. Os saloons Premier eram empresas de serviço completo que ofereciam salas de jogo privadas, entretenimento e uma lista completa de vinhos e uísques de qualidade comercial. O salão ocidental da classe trabalhadora servia uma seleção limitada de bebidas de qualidade incerta e geralmente era uma instalação de um cômodo com algumas mesas e cadeiras, um bar e talvez uma mesa de bilhar nos fundos. A Dives vendia uísque caseiro chamado rotgut, vendia tabaco e geralmente não tinha ventilação ou banheiros.
A chegada da proibição nos Estados Unidos em 1920 colocou os salões ocidentais fora do mercado. Nos anos seguintes, os bares clandestinos ocuparam o lugar dos salões. Quando a proibição terminou, em 1933, a palavra saloon tinha tantas conotações negativas que novos estabelecimentos comerciais passaram a ser chamados de bares e boates, entre outros nomes.