O primeiro Congresso dos Estados Unidos é frequentemente referido como o Primeiro Congresso Continental e foi convocado em 1774. Pouco antes dessa época, os colonos americanos estavam ficando cada vez mais irritados com as leis e impostos cobrados sobre eles pela Grã-Bretanha, sua pátria-mãe. Vários representantes se reuniram na Filadélfia durante o outono daquele ano para discutir sua relação atual com a Grã-Bretanha. Durante essa reunião, esses colonos elaboraram uma lista de direitos coloniais e decidiram limitar o comércio com a Grã-Bretanha, se esses direitos não fossem observados. No final das contas, esses direitos foram ignorados, mas o Primeiro Congresso dos Estados Unidos é considerado um importante ponto de virada na história americana.
Durante a metade ao final do século 18, a Grã-Bretanha começou a tributar pesadamente os colonos americanos. Esses impostos foram parcialmente destinados a ajudar a pagar as dívidas da Inglaterra acumuladas durante a Guerra da França e da Índia, que durou de 1754 a 1763. Vários desses atos são particularmente notáveis, incluindo o Sugar Act de 1764, o Stamp Act de 1765 e o Townshend Atos de 1767.
A Lei do Açúcar e a Lei do Selo foram revogadas em 1766, mas foram rapidamente substituídas pelas Leis de Townshend em 1767. Essas leis exigiam que os colonos americanos pagassem impostos sobre certas importações, como vidro, tinta, papel e chá. Esses atos foram parcialmente revogados em 1770, mas o imposto sobre o chá, que era uma importante importação colonial, permaneceu. A Lei do Chá de 1773, no entanto, exigia que os colonos americanos comprassem seu chá apenas da Companhia Britânica das Índias Orientais.
Indignados, vários colonos responderam com o Boston Tea Party em dezembro de 1773. Durante este evento monumental, os colonos descarregaram centenas de engradados de chá no porto de Boston. O parlamento britânico respondeu mais uma vez com várias novas leis, conhecidas como Atos Coercitivos ou Atos Intoleráveis, como uma repercussão. Algumas dessas leis declaravam que o porto de Boston seria fechado até que a companhia britânica das Índias Orientais fosse reembolsada por sua perda e os cidadãos coloniais fossem obrigados a fornecer comida e abrigo aos soldados britânicos.
Nesse ponto, muitos dos colonos estavam completamente fartos do que acreditavam ser impostos e leis injustos. Eles acreditavam especialmente que não deveriam ser obrigados a pagar pesados impostos sem qualquer representação no parlamento britânico. Esta reclamação é frequentemente expressa como tributação sem representação. Esses eventos foram o que impulsionou parcialmente o Primeiro Congresso a entrar em ação.
Em setembro de 1774, mais de 50 representantes de todas, exceto uma das 13 colônias, se reuniram na Filadélfia, Pensilvânia. O governador da Geórgia ainda era leal ao trono britânico, então essa colônia não estava representada na época. Eles se conheceram em um prédio de propriedade da Carpenter Company of the City e County of Philadelphia, conhecido como Carpenter’s Hall.
Durante esta convenção do Primeiro Congresso, que durou até outubro, os delegados elaboraram uma lista de direitos coloniais, bem como uma lista de queixas. Eles concordaram que iniciariam um embargo comercial com a Grã-Bretanha, se o parlamento não apelasse dos Atos Intoleráveis. Eles também concordaram em se reunir em um Segundo Congresso Continental durante a primavera do ano seguinte, se a Grã-Bretanha não levasse em consideração seus direitos e queixas.
Em última análise, o rei britânico não respondeu favoravelmente à petição de queixas, conhecida como Declaração de Resolução, escrita pelo Primeiro Congresso. Na verdade, ele enviou soldados britânicos às colônias para fazer cumprir as leis. Como resultado indireto, o primeiro tiro da Guerra Revolucionária Americana foi disparado em Lexington, Massachusetts, em abril de 1775.