O ar condicionado já percorreu um longo caminho desde a sua primeira aparição no mercado como um dispositivo de refrigeração para edifícios e residências. No ano 2000, os condicionadores de ar consumiam de 30% a 50% menos energia do que os modelos fabricados na década de 1970. Com os modelos mais novos, os fabricantes encontraram maneiras de projetá-los para melhor eficiência.
Antes de falar sobre a quantidade de energia gasta pelo ar condicionado, é importante saber como eles funcionam. Um ar condicionado funciona de maneira semelhante a um refrigerador, em que uma bomba e um circuito de tubos criam o sistema de resfriamento. Dentro do dispositivo há uma tubulação em serpentina, geralmente composta de cobre, que se enrola em dois tipos de bobinas, bobinas do evaporador e bobinas do condensador. A serpentina do evaporador interna fria resfria a sala, enquanto a serpentina externa quente libera o calor externo. O calor coletado que é expelido é resultado da energia que circula pela máquina enquanto ela faz seu trabalho.
Também dentro do ar condicionado está uma bomba também conhecida como compressor. Essa bomba move um fluido de transferência de calor, denominado refrigerante, entre o condensador e o evaporador. Ambos os tipos de bobinas são circundados por aletas de alumínio e o compressor força o líquido de transferência de calor através da série de tubos e aletas. O líquido evapora quando atinge o evaporador, extraindo calor do ar interno, resultando na diminuição perceptível da temperatura ambiente. Esse refrigerante gasoso é então bombeado para o condensador, onde se condensa novamente em um líquido, expelindo o calor.
Classificações para ar condicionado operadas pelo número de unidades térmicas britânicas (BTU) que um ar condicionado pode remover por hora, com 12,000 BTU equivalendo a uma tonelada. A classificação de eficiência energética é medida dividindo o BTU por hora pelo número de watts que o ar condicionado consome. O número final é o Índice de Eficiência Energética (EER), que é utilizado para caracterizar a eficiência do sistema; ou seja, um número mais alto significa melhor eficiência. Nos Estados Unidos, todos os condicionadores de ar fabricados atualmente devem ostentar uma Etiqueta do Guia de Energia em algum lugar visível na máquina. Em geral, um ar condicionado mais caro carrega um EER mais alto, o que é um investimento inicial valioso, considerando sua utilização frequente e menor taxa de consumo de eletricidade.
Um condicionador de ar comum para casa geralmente tem uma faixa de 5,500 BTU a 14,000 BTU por hora. Os aparelhos de ar-condicionado construídos após 1º de janeiro de 1990 estão sujeitos aos padrões de eletrodomésticos dos EUA de 8.0 EER. Quanto mais quente o clima de uma casa, maior é o EER recomendado. Como resultado, os proprietários que vivem em casas em climas quentes devem procurar adquirir um ar condicionado com pelo menos 10.0 EER.
As pessoas que têm ar condicionado em casa podem reduzir os custos de energia ligando o sistema apenas quando há pessoas em casa. Os condicionadores de ar resfriam o ar rapidamente, portanto, eles só devem ser ligados quando necessário. Os proprietários devem manter cortinas ou persianas fechadas nas janelas voltadas para o sol, o que reduz a quantidade de calor solar que entra nos quartos. Também é uma boa decisão instalar um termostato programável, de modo que a casa seja resfriada rotineiramente e evite ao proprietário o trabalho de desligá-lo e ligá-lo manualmente toda vez que ele sai e chega em casa.