Os habitantes de Esperance, na Austrália Ocidental, nunca esperaram acabar nas primeiras páginas dos jornais de todo o mundo, mas foi exatamente o que aconteceu em julho de 1979, quando a estação espacial Skylab iniciou sua reentrada descontrolada na atmosfera terrestre.
Embora a NASA tenha tentado manobrar o Skylab de modo que evitasse áreas povoadas e pousasse no sul do Oceano Índico, esses esforços foram apenas parcialmente bem-sucedidos.
Pessoas ao redor do mundo especularam sobre onde os restos da estação espacial iriam parar, mas ninguém poderia imaginar que muitos dos destroços acabariam caindo sobre Esperance, uma cidade de apenas 10,000 habitantes localizada a sudeste de Perth.
No evento, o Skylab se desintegrou muito mais perto da Terra do que a NASA esperava – e muito metal acabou espalhado por Esperance. A cidade até mesmo emitiu uma multa irônica para a NASA por lixo, que nunca esperou seriamente receber. No entanto, um DJ de rádio da Califórnia chamado Scott Barley assumiu a causa e levantou dinheiro suficiente de seus ouvintes para pagar a multa da NASA em 2009, no 30º aniversário da histórica reentrada.
Explorando o Skylab:
Embora o Skylab tenha passado mais de 6 anos circulando a Terra, a oficina orbital foi operada por apenas cerca de 24 semanas. O Skylab não estava equipado com nenhum controle de pouso, então sua reentrada seria imprevisível.
O Museu Esperance contém vários artefatos da desintegração do Skylab, incluindo tanques de oxigênio, um freezer de armazenamento, esferas de nitrogênio, placas de circuito e pedaços de espuma de isolamento.
O San Francisco Examiner ofereceu um prêmio de US $ 10,000 para a primeira pessoa que entregasse um pedaço de Skylab em seu escritório. Stan Thornton, um jovem de 17 anos de Esperance, embarcou em um vôo para San Francisco e reivindicou o prêmio.