O comandante-chefe das Forças Armadas dos Estados Unidos em qualquer momento é o presidente dos Estados Unidos. Isso está estabelecido na Constituição dos Estados Unidos, embora no passado outros oficiais militares de alto escalão também tenham usado o título de comandante-chefe para se referir à sua posição como comandante de grandes operações. Em 2002, entretanto, foi declarado que apenas o presidente dos Estados Unidos usaria esse título. O presidente é estabelecido como comandante-em-chefe para criar uma estrutura de comando central em caso de ação militar, com uma cadeia de comando que vai do presidente ao secretário de defesa e depois aos comandantes combatentes.
Nos Estados Unidos, o comandante-chefe das Forças Armadas dos Estados Unidos é nomeado pela Constituição. O Artigo II da Constituição dos Estados Unidos estabelece a estrutura básica do ramo executivo do governo dos Estados Unidos e descreve alguns dos poderes e responsabilidades básicos do chefe desse ramo. A Seção 2 do Artigo II estabelece os poderes presidenciais, e a primeira cláusula dessa seção indica que o Presidente dos Estados Unidos “será o Comandante em Chefe do Exército e da Marinha dos Estados Unidos”.
Essa enumeração de poderes estabeleceu o presidente como o comandante-chefe dos Estados Unidos, e isso tem sido mantido desde a redação da Constituição. A natureza exata do papel do presidente como comandante-em-chefe pode depender do presidente e da abordagem que ele usa para esse poder. Alguns presidentes, como Abraham Lincoln e Lyndon Johnson, controlaram rigidamente as ações militares em tempos de guerra, enquanto outros presidentes confiaram em líderes militares para lidar com as operações.
O título de comandante-em-chefe sempre foi usado pelo presidente dos Estados Unidos, mas outros comandantes militares dentro das Forças Armadas dos Estados Unidos também costumam usar o título. Foi historicamente considerado um título apropriado para qualquer comandante de alto escalão que tivesse outros oficiais militares sob seu comando. Em 2002, porém, o então secretário de Defesa Donald Rumsfeld anunciou que o termo seria usado exclusivamente pelo presidente. Outros oficiais militares de alto escalão não seriam mais chamados de comandantes-em-chefes (CINCs), mas os principais comandantes de vários comandos combatentes seriam chamados de comandantes combatentes.
Um comandante combatente é um oficial militar de alto escalão de um comando combatente, sendo que cada comando faz parte do Comando Combatente Unificado que compõe os escalões superiores das Forças Armadas dos EUA. Esses vários comandos são normalmente encarregados de operações em uma determinada região geográfica ou em um determinado aspecto de operações militares, como operações especiais ou transporte. Os vários comandantes combatentes estão diretamente subordinados ao secretário de defesa, que é o chefe do Departamento de Defesa e é nomeado e se reporta diretamente ao presidente.