A intenção original do Serviço Secreto dos Estados Unidos tinha pouco a ver com proteção. No início, a única intenção da agência era investigar e prevenir a falsificação de dólares americanos. Em 1901, porém, o Presidente William McKinley foi assassinado e um dos resultados disso foi designar agentes do Serviço Secreto para proteger a vida e o bem-estar dos presidentes subsequentes. Desde então, a proteção foi estendida a outros funcionários do governo, alguns políticos conhecidos e dignitários visitantes e ex-presidentes e suas famílias, pelo menos por algum tempo.
Existem algumas pessoas que sempre recebem proteção, incluindo o atual presidente e vice-presidente dos EUA e, às vezes, outros funcionários de alto escalão que podem suceder ao presidente. Por exemplo, o presidente da Câmara pode, em algumas circunstâncias, ter direito à proteção do Serviço Secreto, especialmente se surgir uma situação em que o vice-presidente ou o presidente corram perigo. As esposas do presidente e do vice-presidente e seus filhos menores de 16 anos também têm direito à proteção.
Ao mesmo tempo, ex-presidentes receberam proteção vitalícia do Serviço Secreto. Isso mudou em 1996, e agora ex-presidentes e primeiras-damas só têm direito a essa proteção por dez anos após seu serviço ao país. A proteção pode continuar, entretanto, especialmente se ordenada pelo atual presidente. Essencialmente, o presidente tem autoridade para estender a proteção a qualquer pessoa ou a qualquer evento, como uma reunião de autoridades de alto escalão, que possa representar um perigo potencial. Além disso, os presidentes em exercício podem estendê-lo a todos os seus filhos, não apenas aos menores de 16 anos.
Os vice-presidentes normalmente não têm proteção do Serviço Secreto após o término de seu período de serviço, a menos que exista alguma ameaça ou perigo. Se o vice-presidente se candidatar ao cargo de presidente, no entanto, ele ou ela – e todos os outros candidatos importantes nas eleições presidenciais primárias e gerais – provavelmente receberão proteção. A rapidez com que isso é fornecido pode ser baseado em parte no perfil do candidato e em quaisquer possíveis ameaças iniciais, que não são tão incomuns, à vida de um candidato.
Outra forma de funcionamento do Serviço Secreto é proteger chefes de estado estrangeiros ou dignitários visitantes de grande destaque. As visitas podem ser organizadas com base em garantias de proteção, embora os chefes de estado também possam trazer sua própria versão do Serviço Secreto com eles. Quando vários dignitários estrangeiros se reúnem com o presidente, agentes adicionais do Serviço Secreto são normalmente empregados para criar o ambiente mais seguro possível para todos os envolvidos.
Algumas pessoas podem recusar proteção se não a desejarem. Embora o presidente Clinton tenha proteção vitalícia e seja o último a recebê-la, a menos que as leis mudem, ele pode recusar os serviços de membros do serviço secreto. Geralmente, um presidente ou vice-presidente em exercício não pode recusar a proteção devido à natureza de alta segurança desses cargos.