Nel considerare la sfida degli impatti di asteroidi, è innanzitutto importante mantenere le probabilità in prospettiva. Se fosse probabile che gli esseri umani vengano spazzati via dall’impatto di un asteroide, probabilmente sarebbe già successo nei nostri oltre 2 milioni di anni di storia. Gli asteroidi più grandi di 25 m (82 piedi) di diametro ci colpiscono più raramente di una volta al secolo e quantità apprezzabili dell’asteroide non riescono nemmeno a raggiungere la superficie. L’effetto di un tale impatto con un asteroide è un’esplosione d’aria delle dimensioni di una piccola bomba atomica.
Le città umane coprono solo una minuscola frazione di un punto percentuale del pianeta. Se una bomba atomica (o un impatto delle dimensioni di una bomba atomica) si verificasse casualmente da qualche parte sul pianeta, la probabilità che uccida qualcuno sarebbe inferiore a una su un milione. In più di 2000 anni di storia registrata, nessun impatto di un asteroide ha ucciso nemmeno una persona.
Un po’ più seri dei piccoli asteroidi che colpiscono continuamente la Terra sono gli asteroidi più grandi di 250 m (820 piedi) di diametro, che colpiscono la Terra circa una volta ogni 50,000 anni. Un simile asteroide rilascerebbe circa un gigaton di energia, cinquanta volte più piccola della più grande arma nucleare mai testata, ma comunque significativa. Questo sarebbe sufficiente per abbattere edifici e incendiare tutto entro un raggio di 10-50 miglia. La probabilità che un tale asteroide ci colpisca nei prossimi 50 anni è solo 1/1000, ma le probabilità sono abbastanza alte che gli scienziati hanno iniziato a cercare modi per reindirizzare gli asteroidi fastidiosi se notiamo che sono diretti verso di noi.
Una delle prime idee per contrastare l’impatto di un asteroide è stata quella di bombardare semplicemente un asteroide, usando un razzo spaziale a punta nucleare. Parte del problema con questo approccio è che i frammenti dell’asteroide conterrebbero ancora in gran parte la loro precedente energia cinetica e orbita. Tuttavia, essendo in pezzi più piccoli, è più probabile che brucino nell’atmosfera.
È stata proposta una strategia ancora più semplice per evitare l’impatto di un asteroide: una collisione cinetica. Se la traiettoria dell’astronauta è nota con anni di anticipo, in molti casi basterebbe mandare un veicolo spaziale di peso inferiore a una tonnellata a urtare contro il suo fianco per deviare la rotta dell’asteroide. Questo è stato giudicato più semplice dell’approccio con l’arma nucleare.
Ancora un altro metodo proposto è l’approccio del “trattore gravitazionale”: inviare una piccola navicella spaziale per incatenarsi al lato dell’asteroide e utilizzare la sua influenza gravitazionale o basata sulla spinta per alterare lentamente la rotta dell’asteroide.
Naturalmente, la maggior parte di queste strategie proposte richiede molti anni per essere implementata. In alcuni casi, specialmente con le comete, possono trascorrere settimane, giorni o persino ore prima dell’impatto quando vediamo l’oggetto arrivare. In tal caso, dovremmo solo incrociare le dita che non colpisca la nostra città o il nostro paese.