Mistaken Point è un sito fossile situato a Terranova, in Canada, che contiene alcuni dei primi esempi conosciuti di fossili multicellulari complessi datati con precisione e ben conservati. L’assemblaggio fossile risale a 565 milioni di anni fa e consiste nella misteriosa fauna di Ediacara: organismi borsa, fuso, cespuglio, penna marina (cnidari) e simili a fronde che vivevano sul fondo oceanico profondo e scuro e sono stati finemente conservati strati di cenere vulcanica. Oltre ad essere il nome di un tipo di fauna, “Ediacaran” è anche una designazione geocronologica, come nel “periodo Ediacarano”, che va da 610 milioni di anni fa all’inizio del Cambriano, 542 milioni di anni fa.
Mistaken Point stesso si trova nel punto più meridionale della penisola di Avalon a Terranova. Qui, grandi falesie nere a picco sull’Atlantico sono ricche di fossili precambriani. I fossili di Ediacara si trovano in gran numero lungo la costa meridionale della penisola di Avalon, ma i fossili di Mistaken Point sono i più famosi. Il punto prende il nome dagli oltre cinquanta naufragi avvenuti nella zona negli ultimi secoli.
I fossili di Mistaken Point sono una finestra sui primi albori della vita complessa sulla Terra. Vivendo così in profondità sott’acqua, questi organismi sarebbero stati in un ambiente completamente buio e freddo. La cenere vulcanica copriva l’area in modo tale che l’assemblaggio di Mistaken Point consistesse in grandi lastre che fungevano da “istantanee” di come appariva il fondo del mare. Ciò consente agli scienziati di utilizzare l’assemblaggio per studiare l’ecologia degli organismi ediacarani in un modo che non è possibile da nessun’altra parte.
Un aspetto che molti dei fossili di Ediacara hanno in comune è l’aspetto trapuntato. Ciò ha indotto alcuni paleontologi a considerare gli organismi correlati. I fossili di Ediacara trovati a Mistaken Point sono di “affinità sconosciuta”, il che significa che la loro relazione con le forme di vita successive è molto difficile da determinare. Gran parte della fauna di Ediacara sembra essersi estinta del tutto piuttosto che evolversi in specie diverse. Al momento dell’esplosione del Cambriano, 20-30 milioni di anni dopo il periodo di massimo splendore della fauna di Ediacara, la maggior parte delle comunità precedentemente fiorenti erano già scomparse. La radiazione adattativa del Cambriano ha portato a tutti i principali piani corporei e nicchie evolutive che persistono fino ad oggi. A causa della loro improvvisa cessazione, la fauna di Ediacara viene talvolta definita “un esperimento fallito nella vita multicellulare”.