Esistono molti modi diversi per riciclare i rifiuti e dipendono in gran parte dal tipo di rifiuti che devono essere riciclati. Molte forme basilari di rifiuti, come bottiglie di vetro o lattine di alluminio, possono essere facilmente riciclate, mentre cose come l’elettronica e le batterie potrebbero richiedere un po’ più di lavoro per essere riciclate. In genere si possono riciclare anche rifiuti altamente tossici, ma spesso costa una tassa o richiede la guida verso una delle poche strutture in uno stato o in un paese.
Va notato che di solito viene fatta una distinzione tra un programma di compostaggio e un programma per riciclare effettivamente i rifiuti. Sebbene il principio generale sia più o meno lo stesso, il compostaggio implica che i materiali organici vengano autorizzati o incoraggiati a scomporre in terreno che può essere riutilizzato. Il riciclaggio, d’altra parte, prende i materiali e li rompe nelle loro parti costitutive e li purifica in qualche modo in modo che possano essere riutilizzati nuovamente in un’ulteriore produzione. In genere, tuttavia, si verifica un certo degrado della qualità, per cui, ad esempio, la carta da lettere bianca potrebbe essere riciclata e trasformata in carta marrone o cartone.
La maggior parte delle città degli Stati Uniti offre programmi di riciclaggio che rendono relativamente facile il riciclaggio dei rifiuti. Molti comuni offrono il ritiro a bordo strada, dove i residenti possono ottenere un contenitore speciale per i rifiuti domestici comuni che possono essere riciclati. Per riciclare i rifiuti in questi, è sufficiente pulire un po’ i rifiuti e smaltirli come si farebbe con i rifiuti, ma in un contenitore speciale. In alcune aree, i rifiuti devono essere separati per materiale, ad esempio in vetro, metallo, plastica e carta. In molte aree, tuttavia, i rifiuti possono essere mischiati e successivamente smistati, manualmente o con mezzi meccanici.
Nelle aree in cui non è disponibile il ritiro a bordo strada, spesso le strutture di gestione dei rifiuti offrono il riciclaggio attraverso i loro normali programmi. Il riciclaggio dei rifiuti in questi luoghi è quasi sempre gratuito, in contrasto con la tassa imposta dallo smaltimento dei rifiuti. Alcuni stati hanno strutture che offrono denaro in cambio del riciclaggio di determinati materiali, generalmente bottiglie e lattine, che di solito è contrassegnato come Valore di riscatto.
Il riciclaggio industriale avviene più spesso in strutture speciali. Ad esempio, i rifiuti di cemento o materiali da costruzione possono essere spesso riciclati portandoli in un luogo di riciclaggio industriale. In alcuni casi può essere addebitato un piccolo costo per il riciclaggio di questi materiali, ma in altri casi il loro smaltimento è sovvenzionato da un governo locale.
Gli indumenti e l’elettronica ancora funzionanti possono essere riciclati più facilmente donandoli a un servizio gratuito che li ripaga. Nei casi in cui l’elettronica non è più praticabile, può essere consegnata tramite uno speciale programma di riciclaggio dell’elettronica. Esistono molti programmi per dispositivi specifici, come telefoni cellulari o computer, e alcuni produttori includono un programma di riciclaggio e kit con nuovi prodotti. Si dovrebbe essere consapevoli, tuttavia, che ci sono alcuni rischi coinvolti nel riciclaggio di componenti elettronici, come dischi rigidi o telefoni cellulari, che possono contenere informazioni personali.
Altri articoli, come vernici, luci fluorescenti e prodotti in legno trattati chimicamente, possono essere riciclati solo in strutture speciali. A seconda dello stato, queste strutture possono addebitare una tassa di raccolta. Tuttavia, possono essere riciclati se gestiti correttamente e il riciclaggio di questi articoli tossici può ridurre notevolmente l’impatto ambientale sul pianeta.