La clausola di deroga fa parte di una revisione del 1982 della legge costituzionale canadese che consente l’emanazione di nuove leggi, per periodi fino a cinque anni, che non rispettano specificamente le libertà fondamentali canadesi. La controversia sull’uso della clausola di deroga divenne più pronunciata nel 1988-1989, quando la Corte Suprema del Canada dovette esaminare un caso relativo al Bill 101 del Quebec sulla Carta della lingua francese. I poteri di deroga legislativa come la clausola in deroga che limita i diritti costituzionali fondamentali sono uno sviluppo unicamente canadese che non aveva riflesso contemporaneo in altre leggi democratiche occidentali o dichiarazioni internazionali sui diritti umani all’epoca, sebbene le disposizioni della legge israeliana e australiana ora siano in qualche modo parallele .
Ufficialmente, la Carta canadese dei diritti e delle libertà emanata nel 1982 è la specifica legge canadese che contiene la clausola di deroga, elencata nella Sezione 33, Parte I. Gli elementi della legge costituzionale canadese che la clausola ha il potenziale di ignorare sono elencati nella Sezione 33 Questi includono le libertà fondamentali come la libertà di espressione, la libertà di riunione e i diritti di uguaglianza elencati nella sezione 2 della sezione 33 e i diritti legali e di uguaglianza nelle sezioni 7-15 della sezione 33, che includono il diritto alla vita, alla libertà, e la sicurezza della persona; libertà da arresti arbitrari; e così via.
La controversia sull’adozione della clausola in deroga della Sezione 33 era viva al momento della sua attuazione e continua ad esserlo. L’accettazione formale da parte di tutte le province ha avuto luogo ad eccezione del Quebec. La clausola in deroga ha ottenuto la sua definizione finale attraverso un incontro informale noto come Kitchen Accord, durante il quale il ministro della giustizia canadese e due ministri provinciali si sono incontrati in una cucina presso il National Conference Center di Ottawa per discutere la lingua del compromesso finale. Hanno lavorato con diversi premier da questo incontro per raggiungere un accordo, mentre il Premier del Quebec all’epoca, René Levesque, era notevolmente assente. In seguito si rifiutò pubblicamente di accettare l’accordo Kitchen Accord, e il governo del Quebec presto seguì l’esempio, ma divenne comunque legge nazionale canadese.
Opinioni equilibrate sulla clausola di deroga la vedevano come un compromesso tra la protezione dei diritti delle istituzioni provinciali rispetto alla protezione dei diritti dei singoli canadesi. La maggior parte delle province e dei territori canadesi non hanno invocato il potere di esclusione della clausola di deroga, e ciò è in parte dovuto al tentativo del Quebec del 1989 di utilizzarlo nel Bill 101 per continuare una politica di limitazione dei segni commerciali all’affissione in Quebec solo in lingua francese. Il Comitato per i diritti umani delle Nazioni Unite ha visto tali azioni come discriminatorie nel 1993 e il Quebec in seguito ha revocato l’autorità della clausola di deroga dalla loro versione della Carta canadese dei diritti e delle libertà.
L’uso della clausola di deroga è stato considerato politicamente costoso, ma rimane una parte della legge costituzionale canadese. Un caso chiave in cui la clausola di deroga è stata negata come diritto provinciale è stata la decisione del Parlamento canadese a livello federale nel 2005 di sostenere i diritti delle coppie gay nelle unioni civili. Ignorare qualsiasi intenzione provinciale di rinunciare a tale legislazione invocando la clausola di deroga è stata una vittoria per le unioni civili dello stesso sesso in Canada.