La corteccia primaria costituisce diverse regioni dello strato grigio esterno di tessuto nel cervello umano che sono responsabili delle funzioni cerebrali superiori che coinvolgono principalmente l’elaborazione degli input sensoriali. Questi includono le regioni della corteccia uditiva, visiva e somatosensoriale primarie responsabili dell’interpretazione del suono, della vista e delle informazioni sensoriali tattili, nonché le regioni della corteccia gustativa e olfattiva primarie che interpretano i sensi del gusto e dell’odore. Le funzioni cerebrali superiori controllate dalle sezioni della corteccia primaria del cervello includono anche la corteccia orbitofrontale che regola le risposte emotive e controlla la rabbia, così come la corteccia motoria primaria che controlla il movimento del corpo.
Ogni regione corticale del cervello riceve informazioni sensoriali da altre parti del cervello, da altre parti del sistema nervoso umano o da organi e ne interpreta il significato. Le regioni primarie della corteccia per i sensi della vista, dell’olfatto e del suono sono regioni abbastanza piccole dell’intero cervello in generale e ciascuna si trova in aree nettamente diverse. La corteccia visiva è una delle più grandi aree della corteccia primaria ed esiste nella parte posteriore del cervello come bordo d’uscita del lobo occipitale. La corteccia primaria per le informazioni uditive si trova nel lobo temporale dietro le orecchie, dove la corteccia uditiva destra riceve informazioni sonore dall’emisfero sinistro e viceversa. La corteccia olfattiva per l’olfatto esiste all’interno della regione anteriore del cervello nota come lobo frontale e la corteccia gustativa per il gusto è vicino ad essa nel lobo temporale.
La corteccia motoria e la corteccia somatosensoriale costituiscono diverse forme strutturali e occupano diverse regioni del cervello rispetto alle aree della corteccia primaria per i sensi dominanti. Il controllo del movimento e del senso tattile è regolato da due ampie bande di tessuto corticale che si estendono attraverso la regione centrale del cervello all’interno del solco centrale e del lobo parietale. La corteccia orbitofrontale che è nota per svolgere un ruolo nella regolazione delle emozioni si trova lungo una sezione inferiore e protetta del lobo frontale del cervello.
Sebbene le regioni della corteccia primaria della struttura cerebrale siano vitali per la normale vita quotidiana, non svolgono compiti sensoriali interamente da sole. La corteccia somatosensoriale, ad esempio, che elabora le informazioni tattili è mappata direttamente ai segnali sensoriali lungo l’intera superficie del corpo umano in una struttura complessa che viene definita somatotopia. La corteccia uditiva si basa sul suono trasmesso dalle orecchie per convertirlo in linguaggio e il bulbo olfattivo, o regione della corteccia, dipende da 40,000,000 di recettori olfattivi nel naso umano per rilevare gli odori.