Il tricloroetilene è un composto chimico classificato come idrocarburo clorurato. È un liquido non infiammabile e incolore, ma è caratterizzato da un odore dolce. Oltre ad essere disponibile in commercio con vari nomi commerciali, il tricloroetilene è indicato anche come Trike e Tri, e semplicemente con l’acronimo TCE. Mentre il composto è così chiamato secondo gli standard di nomenclatura dell’Unione internazionale di chimica pura e applicata (IUPAC), questo composto è anche conosciuto con molti altri nomi chimici standard, tra cui 1,1,2-tricloroetilene, 1,1-dicloro- 2-cloroetilene, acetilene tricloruro e tretilene.
Utilizzato oggi principalmente come solvente industriale e sgrassante, il tricloroetilene è stato utilizzato per la prima volta negli anni ‘1920 per aiutare l’estrazione di oli vegetali da fonti vegetali, come cocco, soia e palma. Era anche comunemente usato per estrarre agenti aromatizzanti da alcune spezie ed erbe, come il luppolo, oltre a decaffeinare i chicchi di caffè. Dagli anni ‘1930 ai primi anni ‘1960, la forma vaporizzata del tricloroetilene servì come sostituto gassoso dell’anestetico del cloroformio e dell’etere. Tuttavia, quando è stato successivamente determinato che questo composto è una neurotossina, la sua applicazione nell’industria alimentare o come anestetico è stata interrotta.
Le informazioni sugli effetti negativi sulla salute umana derivanti dall’esposizione al tricloroetilene sono state in gran parte ottenute da incidenti sul posto di lavoro in cui l’esposizione ha superato gli standard dell’aria professionale. Poiché il composto non è completamente solubile in acqua, tende ad evaporare rapidamente dall’acqua superficiale ea rimanere nell’aria sotto forma di vapore. Se inalato, il composto può sopprimere il sistema nervoso centrale e produrre sintomi simili all’intossicazione. Inoltre, livelli di esposizione elevati oa lungo termine possono portare ad anomalie cardiache, immunità compromessa e danni al fegato e ai reni.
Ci sono abbondanti prove che il tricloroetilene sia diventato sistemico nell’ambiente. Si trova frequentemente in campioni di suolo e acque sotterranee dove si lega alle particelle d’acqua e può risiedere per lunghi periodi di tempo. In casa, l’esposizione può verificarsi a causa dell’uso frequente di liquidi correttivi per macchine da scrivere o smacchiatori, oltre a bere, fare il bagno o nuotare in acque contaminate da tricloroetilene.
L’Agenzia per la protezione dell’ambiente (EPA) e l’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro (OSHA) hanno elaborato linee guida normative relative all’uso e allo smaltimento corretti per ridurre i rischi per l’ambiente e la salute umana. Sul posto di lavoro, il livello massimo di esposizione è limitato a 100 parti di tricloroetilene per milione di parti di aria (100 ppm) per una giornata lavorativa di 8 ore, 40 ore settimanali. L’acqua potabile che non supera le 5 parti di tricloroetilene per miliardo di parti di acqua è considerata sicura per il consumo umano.