L’argento è un elemento chimico, numerato 47 sulla tavola periodica, ed è uno dei classici metalli preziosi, insieme all’oro e al platino. È stato usato per millenni nella creazione di gioielli, arte e come valuta. In natura, di solito è legato con minerali di rame, rame-nichel o piombo, quindi viene separato e purificato. La maggior parte dell’argento fine è puro almeno al 99.9% e il metallo di altissima qualità è puro fino al 99.999%. L’argento sterling, d’altra parte, ha altri metalli aggiunti, di solito intorno al 7.5% di rame.
Mentre il vero argento fine è un bel metallo e costituisce un materiale ideale per gioielli e belle arti, è troppo morbido per essere di grande utilità per oggetti funzionali. Tuttavia, a causa del suo valore e prestigio, molte persone desiderano ricavarne oggetti funzionali, in particolare cose come posate o piatti da portata. L’argento sterling prende la bellezza e le migliori qualità dell’argento fino, ma aggiunge la durata di un metallo più forte. La maggior parte della sterlina usa il rame come lega metallica, poiché è facilmente disponibile, forte e non cambia molto il colore.
L’argento puro è un metallo quasi perfetto dal punto di vista estetico. Poiché è quasi completamente non reattivo, non si appanna né si corrode nel tempo, anche negli ambienti peggiori. Questo lo rende ideale per gioielli e belle arti, poiché manterranno la loro lucentezza. Lo zolfo tende a creare appannamento, quindi la maggior parte dei lucidi è specificamente formulata per rimuovere il solfuro d’argento. Per la maggior parte, tuttavia, il metallo puro è esente da pericoli di ossidazione.
Man mano che diventa meno puro, tuttavia, il problema dell’appannamento diventa maggiore. Quindi l’argento sterling, sebbene più resistente, è anche più soggetto a scolorimento nel tempo. Il cloruro di sodio, sale da cucina comune, reagisce con la sterlina rame-argento, ad esempio, che spesso si vede nelle saliere in sterline, che nel tempo si corroderanno. Altri metalli, diversi dal rame, possono essere utilizzati per creare argento sterling meno reattivo e meno incline all’appannamento o alla corrosione, ma finora non è stata trovata una corrispondenza perfetta.
Negli ultimi anni, tuttavia, alcune aziende hanno iniziato a sperimentare ampiamente metalli diversi, ciascuno con le proprie proprietà benefiche. Alcuni dei metalli più promettenti utilizzati nella sterlina includono zinco, platino e germanio. Alcuni altri additivi, in particolare boro e silicio, sono stati aggiunti anche ad alcune formulazioni di argento sterling per cercare di prevenire la corrosione. La sterlina argentina è probabilmente la più famosa delle varietà più recenti, poiché utilizza un mix di germanio e rame oltre all’argento al 92.5%. Questa lega è nota per essere estremamente resistente all’appannamento e per la mancanza della colorazione nota come scaglie di fuoco.
I prodotti in argento sterling sono generalmente marchiati con quello che viene chiamato un segno distintivo. Questo segno distintivo fornisce un’indicazione della purezza e di quali altri metalli possono essere utilizzati in esso. Può anche annotare quando e dove è stata prodotta la sterlina e chi era l’argentiere che l’ha realizzata.