Definire la differenza tra cristallo e vetro non è un processo esatto. Se è vero che tutto il cristallo è anche vetro, solo alcune tipologie possono essere correttamente identificate con questo termine. Al di fuori di questa affermazione piuttosto ampia, tuttavia, non esistono regole ferree che siano universalmente invocate come parte del processo di definizione. In tutto il mondo, ci sono diversi standard che vengono impiegati in vari paesi del mondo che determinano se la qualità e il contenuto di piombo di una particolare sostanza possono essere correttamente classificati come cristallo o meno. Anche all’interno di alcuni paesi, le qualità che devono essere presenti affinché il vetro possa guadagnare l’altro nome possono variare.
Il contenuto di piombo del vetro è solitamente un fattore determinante nella classificazione dei prodotti finiti. Nella comunità europea, gli articoli che contengono più del 4% ma meno del 10% di monossido di piombo di solito guadagnano la designazione di vetro. Anche se questo non è sempre il caso, agli articoli che risultano avere un contenuto di piombo dall’8 al 10% viene concesso lo status di vetro al piombo. Le merci con un contenuto di monossido di piombo compreso tra il 10% e il 30% guadagnano la designazione di cristallo. Nel caso in cui il contenuto di monossido di piombo superi il 30%, l’articolo viene spesso identificato come cristallo al piombo.
Negli Stati Uniti, un contenuto di monossido di piombo dell’1% è sufficiente per classificare un articolo come cristallo. In altri paesi del mondo che non aderiscono strettamente agli standard utilizzati dalla comunità europea, l’intervallo di contenuto di piombo richiesto prima che il vetro possa essere identificato con questo termine può variare tra il 3% e il 15%. Gli articoli con un contenuto di monossido di piombo più elevato sarebbero classificati come cristallo al piombo.
Entrambi, una volta fusi, possono essere utilizzati per creare pezzi belli e un po’ fragili. Tra gli oggetti costruiti in questo modo ci sono ornamenti natalizi, figurine decorative, delicate cornici e altri oggetti realizzati con una grande quantità di dettagli. Il cristallo in tutte le sue forme è considerato particolarmente desiderabile quando si tratta di stoviglie e abbigliamento da bere, nonché di vasi di fiori realizzati con cura.