L’energia geotermica è l’energia generata dal calore immagazzinato nel sottosuolo della Terra. Sebbene non praticabile in tutte le località, dove è presente è considerata una delle soluzioni energetiche più rispettose dell’ambiente ed economiche nel lungo periodo. È una delle poche soluzioni energetiche considerate dai sostenitori della sensibilità ambientale come alternativa ai combustibili fossili, insieme ad altre fonti rinnovabili come l’energia eolica, l’energia delle maree, l’energia solare e occasionalmente l’energia idroelettrica.
Attualmente, l’energia geotermica rappresenta circa l’1% della produzione energetica totale mondiale, sebbene questo numero sia significativamente più alto in alcune regioni. In Islanda, ad esempio, oltre il 19% dell’energia elettrica totale proviene dall’energia geotermica e l’87% di tutto il riscaldamento domestico proviene dall’energia geotermica. A causa dell’abbondanza di energia geotermica, l’Islanda spera di essere la prima nazione a essere completamente indipendente dai combustibili fossili. Anche le Filippine fanno un uso estensivo dell’energia geotermica, con alcuni conti che superano il 27% di tutta l’elettricità generata da fonti geotermiche.
Gli Stati Uniti, sebbene non siano un enorme produttore di energia geotermica rispetto alla produzione totale di energia, sono ancora il più grande produttore mondiale di energia geotermica e hanno il più grande giacimento di vapore secco al mondo, a The Geyser in California. I soli geyser hanno una capacità di 1360 megawatt (MW), mentre i campi intorno al Salton Sea hanno altri 570 MW di capacità. L’energia geotermica continua a essere un’area in crescita negli Stati Uniti, soprattutto perché viene data maggiore enfasi allo sviluppo di alternative ai combustibili fossili tradizionali.
Da un punto di vista ambientale, è difficile trovare un’opzione più attraente della geotermia. Poiché il sistema è essenzialmente un circuito chiuso, non ci sono praticamente emissioni, il che lo rende probabilmente la scelta più pulita per la produzione di energia. Sebbene anche altre fonti di energia, come i pannelli solari, non abbiano emissioni, i trattamenti utilizzati nella produzione dei pannelli solari sono molto più degradanti per l’ambiente rispetto alla costruzione di un impianto geotermico per fornire una quantità di energia comparabile.
Dal punto di vista dell’uso del suolo, la geotermia è anche una fonte di energia incredibilmente positiva. Mentre le centrali a carbone richiedono circa diciannove acri per MW e le centrali nucleari richiedono da cinque a dieci acri per MW, le centrali geotermiche possono utilizzare solo un acro per MW e raramente più di otto acri per MW. A differenza di molti altri impianti, sono anche molto scalabili, consentendo di realizzare piccoli impianti per fornire energia geotermica alle aree rurali e di realizzare enormi impianti per le aree metropolitane.
Anche l’energia geotermica è in gran parte rinnovabile, poiché il serbatoio di calore dall’interno della Terra è enorme rispetto alla quantità utilizzata nella generazione di energia, anche se enormemente aumentata. A differenza di altre fonti rinnovabili come i pannelli solari o le turbine eoliche, anche l’energia geotermica è molto affidabile. Poiché la fonte di energia è il calore della Terra stessa, che fluttua molto poco, l’energia è sempre disponibile. Ciò significa che un impianto geotermico può funzionare a circa il 90% della capacità tutto l’anno, senza subire fluttuazioni basate sulla luce solare o sui modelli stagionali del vento che affliggono altre fonti alternative.