Distillazione è un termine generale che descrive un gruppo di metodi specifici che utilizzano il calore per separare le miscele. I due tipi principali sono semplici e frazionari. Ciò che può creare confusione è che alcune persone chiamano erroneamente la semplice distillazione solo “distillazione”. I due tipi utilizzano gran parte della stessa attrezzatura e principi per separare le miscele, ma il metodo frazionario utilizza anche una colonna di frazionamento. La distillazione frazionata viene utilizzata quando i punti di ebollizione delle sostanze chimiche in una miscela sono vicini tra loro, mentre il metodo semplice viene generalmente utilizzato quando i punti di ebollizione sono significativamente diversi.
Nella distillazione semplice, una miscela contenente sostanze chimiche con diversi punti di ebollizione viene riscaldata a leggera ebollizione. La sostanza chimica, ora in forma gassosa, viaggia verso l’alto e poi oltre in un tubo raffreddato chiamato condensatore, dove diventa di nuovo un liquido. Il condensatore è leggermente inclinato verso il basso e una versione più pura della sostanza chimica desiderata si svuota in un recipiente ricevente sul fondo.
La distillazione frazionata viene utilizzata quando i punti di ebollizione delle sostanze chimiche in una miscela sono vicini l’uno all’altro, di solito entro 77 ° C (25 ° F). In questo metodo, il calore viene aggiunto alla miscela fino a quando non inizia a bollire. Il gas, solitamente più puro della miscela ma contenente ancora tutte le sostanze chimiche, sale quindi in una colonna di frazionamento. La colonna di frazionamento impedisce al gas di salire direttamente mettendo sul suo passaggio una grande quantità di superficie, sia utilizzando una serie di vassoi o piastre, sia riempiendo l’intera colonna con materiale di impaccamento. Il gas che sale quindi si condensa sui vassoi o su altri materiali e diventa un liquido. I gas che salgono dal basso, tuttavia, riscaldano nuovamente questo liquido, facendolo distillare nuovamente, e un gas ancora più puro viaggia fino al livello successivo della colonna. Alla fine, il gas esce dalla colonna di frazionamento, viene raffreddato a liquido e scarica in un recipiente ricevente.
In un ambiente di laboratorio, i due metodi utilizzano gran parte della stessa attrezzatura. I palloni, i recipienti, i termometri, i condensatori, i morsetti, gli adattatori e persino i metodi di riscaldamento sono intercambiabili tra i due. Nella distillazione frazionata, invece, viene allestita una colonna di frazionamento tra il luogo di bollitura della miscela (in un pallone da distillazione) e il condensatore, che sostituisce l’adattatore a tre vie normalmente utilizzato.