La differenza tra nanotecnologia e nanotecnologia molecolare (MNT) è che la prima è ora utilizzata per riferirsi a qualsiasi scienza che si occupi di particelle su nanoscala da 1 a 100 nanometri, mentre la seconda si riferisce specificamente a teorie di macchine su scala nanometrica in grado di costruire prodotti dall’atomo up, chiamato anche fabbricazione molecolare (MM).
Un nanometro, che è un milionesimo di millimetro o un miliardesimo di metro, è una misura incredibilmente piccola di lunghezza di soli cinque o sette atomi. Il termine generale “nanotecnologia” si occupa di strutture misurate in nanometri. Un batterio in confronto è molto più grande. I fullereni o nanotubi di carbonio, tuttavia, come scoperto da Richard Smalley della Rice University, rientrano nell’ambito della nanotecnologia.
Il termine “nanotecnologia” non è stato sempre utilizzato in modo così ampio. È stato coniato da K. Eric Drexler nel suo libro del 1986, Engines of Creation, per fare riferimento alle sue teorie sulla produzione molecolare, in seguito a idee visionarie presentate 27 anni prima dal famoso fisico Richard Feynman. Man mano che le possibilità della nanotecnologia molecolare crescevano e l’entusiasmo cresceva nella comunità scientifica (una situazione che spesso porta a possibili sovvenzioni e altre forme di finanziamento), molti ricercatori hanno iniziato a usare il termine per i propri sforzi su scala nanometrica, non correlati alla produzione molecolare.
Ad aggravare la possibile confusione nel settore pubblico, ci sono potenziali benefici e anche potenziali pericoli associati sia alla nanotecnologia che alla produzione molecolare, sebbene diversi. Quindi, Drexler alla fine ha scelto di qualificare ulteriormente il suo campo della scienza per distinguerlo.
Un’altra differenza tra i due rami è che la nanotecnologia è una scienza consolidata in quanto le nanoparticelle sono già commercializzate nei prodotti; sebbene alcuni critici affermino che la ricerca sui possibili pericoli delle nanoparticelle non ha tenuto il passo con il marketing.
La nanotecnologia molecolare (MNT/MM), al contrario, è ancora teorica. Una volta realizzato, è pronto a portare con sé una nuova rivoluzione tecnologica. La nanomedicina, una branca speciale della MNT, potrebbe persino prolungare la durata della vita umana sradicando la malattia. MNT ha anche potenziali pericoli ei suoi pro e contro sono ampiamente studiati.