Un computer funziona con due tipi principali di memoria: RAM e memoria nel disco rigido. I due sono necessari per le funzioni di base del computer. La RAM è una memoria temporanea a breve termine, mentre la memoria del disco rigido è a lungo termine e può essere permanente.
Un disco rigido è la capacità di archiviazione del computer, o memoria a lungo termine, ed è talvolta chiamato anche “spazio su disco”. La capacità di archiviazione viene solitamente misurata in gigabyte (GB) ed è il luogo in cui i file vengono salvati quando un utente preme il pulsante “Salva” sulla maggior parte delle applicazioni. All’interno del disco rigido c’è un disco metallico che gira mentre una testina scrive le informazioni su di esso.
La RAM è talvolta chiamata “memoria” in breve, il che complica ulteriormente il problema. È un chip per computer che contribuisce alla velocità del computer e viene generalmente misurato in megabyte (MB) o gigabyte (GB), a seconda delle dimensioni del chip. Quando un utente sceglie di aprire un file, il computer deve inserire quell’informazione da qualche parte per potervi accedere. Scrive temporaneamente il file nella RAM per un facile accesso e questo tipo di memoria salva anche temporaneamente i file su cui si sta lavorando.
Una delle principali differenze tra RAM e memoria sul disco rigido è la sua permanenza. I file memorizzati nella RAM vengono inviati al chip da piccole cariche elettriche necessarie per mantenere intatti i file. Se il computer viene spento o si arresta in modo anomalo, le cariche elettriche si fermano e i file vengono persi. La memoria del disco rigido viene scritta sul disco quando un programma viene “salvato”, quindi questi file non vengono persi in caso di arresto anomalo o interruzione dell’alimentazione. Gli utenti del computer dovrebbero salvare il loro lavoro mentre viene scritto, poiché ogni volta che questo viene fatto, il file viene riscritto nella sua nuova forma sul disco rigido.
Un’altra importante differenza tra questi tipi di memoria è che la RAM può essere spesso aggiornata. I computer hanno porte sulla scheda madre per collegare i chip RAM e, in molti casi, questi chip possono essere facilmente rimossi e collegati nuovi. Se un utente ha 32 MB di RAM nel suo computer diviso tra due chip, allora ha due 16 chip MB. Se invece acquista due chip da 64 MB, possono sostituire quelli vecchi e darle 128 MB di RAM. Questo piccolo e semplice aggiornamento è relativamente economico e può fare un’enorme differenza nella velocità e nelle prestazioni di un computer, sebbene i computer in genere possano utilizzare solo determinati tipi di RAM in quantità o configurazioni specifiche.
I proprietari di computer in genere vogliono sapere se hanno RAM e memoria sufficienti per eseguire un particolare programma. La RAM sarà significativamente inferiore in numero rispetto alla memoria del disco rigido ed è in genere di 128 MB – 1 GB. Poiché la memoria del disco rigido ha bisogno della capacità di contenere molti più file, le capacità medie vanno da 1 a 400 GB. I singoli programmi elencheranno la RAM richiesta e lo spazio su disco necessari per un’esecuzione efficace.